新起的这支义军，系兄弟两个为首，一名刘縯，一名刘秀。兄弟二人，乃前汉长沙定王之后也。刘縯豪杰之士，平素交接壮士，自王莽篡汉，常怀愤愤，复闻谶语“刘氏当兴”，实久存举义之念，乃於是时，闻徐兖州赤眉大败王匡、廉丹之十余万莽兵，又观绿林山中的诸部义军声势颇大，於是决心终下，遂亦举事矣。初举事时，其宗族子弟尽皆恐骇，竞相避走，恐会延祸於身，却这刘秀与其兄不同，一向勤勤恳恳，在族中有知事本分之名，而众子弟见刘秀竟也绛衣大冠，皆惊道：“谨厚者亦复为之！”因稍自安。转变主意，因此而愿从刘縯、刘秀兄弟起事者，由而亦颇有之。刘縯、刘秀兄弟共聚得七八千众。倒是与刘昱不约而同，众既已聚，宜打什么样的旗帜为号？刘縯也想到了“柱天”之名，便以“柱天都部”为本部义军之号。先欲以李通为内应，攻南阳郡之郡治宛县，消息走漏，李通举族被杀，只走脱了李通一人，宛县因未能攻；刘縯、刘秀等经过商议，改变目标，使族人刘嘉往说绿林之诸部义军，得了新市、平林这两部义军的愿与联合。三部合兵，数战皆胜，攻下了棘阳县城。棘阳在宛县南边，与宛县接壤，然却此县虽紧接宛县，毕竟不是宛县，要想成就大事，宛县作为南阳郡的郡治，那肯定是必须要打下来的。刘縯与新市、平林诸部义军的渠率王凤、陈牧等数做计议，一门心思，还是想要攻克宛县。正商议不定间，一个如雷的消息从徐、兖传来！</p>

消息言是：徐兖诸部义军，拥了刘盆子称帝，改元建始。因徐宣通《易》，在徐兖诸率中最有文化，被拜为丞相；樊崇为御史大夫；爰曾为左大司马、力子都为右大司马；刘诩、刘昱、曹幹、董次仲、董宪等徐兖诸部义军之大率，并及逄安、谢禄、杨音等，俱被拜为将军。</p>

随着这个消息来到的，还有一道刘盆子的“圣旨”。</p>

在这道圣旨中，刘盆子颇是称赞了一番绿林之诸部义军和刘縯部义军，展现出了招揽之意，在圣旨的末尾，给王凤、陈牧、刘縯等各自都封了官职，令刘縯没有想到的是，甚至连刘秀也被刘盆子封了官职。刘縯笑与刘秀说道：“你的名字，徐兖的诸部义军也知道了！”刘秀问他说道：“赤眉拥刘氏为帝，今其书至，封拜兄等。未知兄就此何意？”刘縯慨然说道：“你我兄弟起事虽稍晚，现合绿林诸部，亦数万众！未尝不能成就事业。况我等在南，彼等在北，互相不识、道路不通。则我等又何必从其号令？竟拥一十五孺子为帝？”刘盆子的情况，刘縯等早已即知。刘秀闻言，默然无语。刘縯问道：“怎么？阿弟，你不赞成我意么？”刘秀说道：“徐兖诸部义军，众号百万，自败王匡、廉丹，南取陈留等郡，北得青州之地，已据三州。现今，他们又拥立了刘氏后为帝。此乃是不仅兵多地广，并也还有了政治号召。阿兄如不欲从其之令，敢问阿兄，欲以何策抗之？”刘縯奇道：“阿弟，你竟能想到这里，不简单啊！我小看你了。”回答说道，“不过我却是已有对策。即是，集中全力，咱们先把宛县打下，宛县一下，南阳全郡可为我有。荆之膏腴，半在南阳；且南阳地势紧要，南则可取全荆，北则中原在手，向西而进，洛阳有之。南阳既得，阿弟，你我便也可称帝矣！他自称他的北帝，我等自称我等的南帝；彼以三州为据，我等则挟荆北上，足抗之矣。”刘秀以为然，说道：“阿兄言之甚是。”又道，“却尚有一虑。阿兄固然存怀远志，王凤、陈牧诸公却是何等想？他们会不会愿意接受赤眉的任命？他们如果愿意的话，又该怎么办？”刘縯慨然说道：“这一点阿弟不必担忧。我自会说服他们！”当日设宴，请得了王凤、陈牧等一干绿林诸部义军的渠率俱至，待酒酣时，借助酒意，刘縯慷慨陈述，向诸渠率详细的指出了他们如能据南阳之后的发展前途。诸率被他说得无不振奋鼓舞。就於席上，尽数同意了和刘縯联兵攻打宛县！至於刘盆子下到他们这里来的那道诏书，——刘盆子任命给他们的官职、爵位都不低，之前的确是有人动过便就接受了刘盆子任命的念头，现却则是无人再提之矣！</p>

绿林诸部义军和刘縯所部，於第二天开始，积极筹备攻宛，且也不必多说。</p>

只说大败王匡、廉丹之后，已然是总以“赤眉”为号的徐兖之诸部义军。</p>

在外人看来，现在的徐、兖义军可以说是繁花着锦、烈火烹油，哪怕是壮志在胸，双为人杰的刘秀兄弟，也不得不承认，徐兖以今於今众号百万，坐拥三州，着实已经是海内一等一的强大势力集团，可是身在其中者，明智之士却是已从这繁花、烈火中看出了不妙的征兆。</p>

旁人且也不必说他，明智之士中，自然是有曹幹、张曼、耿纯等人。</p>

数月前，大败了王匡、廉丹部后，曹幹与刘昱、董宪、杨音等趁胜进战，现今陈留、淮阳两郡和沛郡的余下诸县都已被他们尽数得之。沛郡的余下诸县是为杨音所得；淮阳的东部为董宪所得，西部为刘昱所得；陈留郡的大部分被曹幹取得，与梁郡接壤的陈留郡之东部的宁陵等两三个县被刘昱得之。计点所得之地盘多少，曹幹和刘昱所得的新地盘相差不大，董宪所得的地盘最少，所得地盘最多的是杨音，沛郡占地大，一个郡的辖地比得上梁、陈留、淮阳三县之地，不过沛郡的地方虽大，其郡之西南部与汝南郡接壤之处，山多、水多，只论百姓民口的话，却是并不比陈留等郡为多。这些亦是无须多言。</p>

得陈留已然两三个月，曹幹把刘让从任城调来，任了他与耿纯暂理陈留之政，把他治郡的老一套拿过来，分粮、分地、打土豪，两三个月的时间下来，陈留郡内的局面基本已得到安定。甚至因为曹幹这边厚抚百姓之故，为刘昱所占的宁陵等县之百姓，有不少弃家远投而来。</p>

耿纯乃於十月间的这一天，离开陈留，回到定陶县，到郡府求见曹幹。</p>

正好番侃从东郡北部回来向曹幹当面述职，也在郡府。耿纯登入堂上的时候，番侃刚向曹幹提出了个建议。也不知番侃所提是何议，只见那曹幹面上是又惊又喜，夹杂着似是还带了不好意思和患得患失。见过了礼，耿纯起身，从容问道：“明公，我是不是来的不是时候？”曹幹说道：“伯山，你这话怎么说？”耿纯说道：“察明公面色，颇有异样，敢问之，可是正在与番公商议秘事？”曹幹哈哈笑道：“伯山，你是我的心腹股肱，对你能有何秘密？”迟疑了下，说道，“罢了，便直言告诉你吧！你猜得不错，刚才番公确是向我提出了一议。只番公此议，出我意料，故我尚未给他答复。”耿纯问道：“明公，番公提出了何议？”曹幹欲言又止，似是不好说的样子，末了索性笑指番侃，说道：“番公，你的建议，你来说吧！”</p>

番公应了声诺，与耿纯说道：“伯山，我适向明公提出之议，其实也没什么不好说的，随着三州之地尽得，外暂已无强敌，现今我徐兖诸部义军之间，渐为利而纷起争斗，董宪与刘将军两部，闻之，已是发生了好几次的冲突；力子都不满自只为右大司马，居徐公、樊公、爰曾之下，日渐不服莒县之旨，数令其彭城之驻军，西侵沛郡杨音之地；因前求助於爰曾，而爰曾、刘诩未有相助之因，董次仲对爰曾、刘诩现颇怨言，览而观之，委实已乱兆隐现，为防不测，我部须当早做应对才是，而刘将军姊刘大家也者，久已倾心明公，我因便建议明公，何不遣使一人，竟至昌邑，向刘大家请婚？若能得与刘大家结为婚姻，凭我两部合力之势，纵我徐兖内部再是出现动荡，亦足应对矣。”耿纯说道：“原来如此。”问曹幹说道，“敢问明公，就番公此议，是何意也？”曹幹半推半就似的，说道：“番公说我徐兖内部，乱兆已萌，这个判断我是赞成的，唯是若我遣使往去昌邑求婚，却刘大家不肯接受，……嘿嘿，嘿嘿，我这脸面岂不失矣？”耿纯笑道：“不仅徐兖内部，乱兆隐现的这个判断，番公做得很对；刘大家久已倾心明公的这个判断，番公做得也很对。明公若是遣使前去求婚，刘大家必是不会不接受的！明公对此，无须担心。”顿了下，话题一转，说道，“只不过，在下愚见，要想能更好的应对我徐兖内部之恐怕是会将起之乱，只与刘大家结为婚姻，尚且不足。”曹幹“哦”了声，说道：“伯山，你莫不是另有高明的应对之策？”耿纯昂然说道：“与刘大家结为婚姻，这只是被动的应对。在下愚见，更好的对策应是主动应对！”曹幹问道：“如何主动应对？”耿纯说道：“与其待乱起时，身处乱中，何不早在起乱之前，拔身乱外？同时，进一步的在这期间增强实力。这样，不就可以不但不受乱事的影响，并且还能在乱起后，从乱中得利？”曹幹沉吟了会儿，说道：“伯山，你是不是想建议我，及早兵入河北？”耿纯说道：“明公英明！纯正此意！”伏拜说道，“纯是河北人，明公如果定下入河北的话，纯愿为明公先导！”</p>

曹幹离席起身，先把耿纯扶起，然后负手在堂内踱步。</p>

耿纯问道：“明公面有疑色，纯敢问明公，是以为纯之此议不可用么？”曹幹说道：“伯山，徐、兖之地，偏安之所也；争雄海内，犹当是得数河北要地！你知我是久有入河北之意的！你之此策，当然可用。只是，河北现下群雄林立，义军有铜马等数十部，强豪有故汉之河北三王，你虽然是河北人，可若只借你一人之力，我亦担忧，恐怕是不好能在河北很快的立住脚，做出一番局面的吧？”耿纯说道：“只纯一人、一家之力，固是不足，然只要明公下定入河北的决心，纯愿为明公勾连河北豪杰；并及故汉之河北三王，纯亦可为明公勾通。故汉真定王刘公，纯之舅氏也。”曹幹思之反复，询问番侃意见，说道：“番公以为何如？”河北的重要性，只要是个有点眼界的人，都能看到；且则番侃现镇东郡北部，如果用事於河北的话，他一定会被曹幹委以重任，因而他不假思索，即刻答道：“回明公的话，伯山此议，远见之议也！侃不才，亦有故交在河北为官，也愿为明公去书，召之附从。”这是赞成耿纯的建议了。毕竟事关重大，曹幹不能仓促决定，当天未有给耿纯答复，晚上又请来张曼，两人细细商议到夜深，这才曹幹作出了决定！</p>

次日，召耿纯、番侃至，曹幹令道：“伯山，你昨日所提之入河北此议，我再三斟酌，可以用之。这两天你就可以还河北，先勾通豪杰和你舅家。”耿纯大喜，伏拜应道：“明公，纯今日就行！必不负明公重托。”番侃亦道：“侃回至东阿后，即给侃在河北之故友去书信。”很有把握地说道，“前之景尚、王党之覆，后之王匡、廉丹之灭，悉赖明公之谋，因明公之力；王匡、廉丹灭后，获其辎重，堆积如山，所得俘虏，数万之众，现我部之兵，亦甲械精锐，威武之雄师也，於今明公威震海内，侃之书信一到，故友必雀喜愿附！”</p>

曹幹目光转动，摸着短髭，笑着说道：“番公，至若你昨日所提之议？”番侃说道：“在下愚见，侃昨日所提之议，与伯山入河北之此议并不相违，明公如觉可行，可一并行之！”曹幹吞吞吐吐，说道：“这说媒的使者……，不好挑选啊。”番侃已知曹幹之意，笑道：“侃之愚见，戴将军言辞便利，兼与刘将军、刘大家皆熟，可为使者人选。明公如亦觉得他行，也不必召他来，亲与他说，只需明公手令一道，侃去与戴将军说即是。”曹幹还阵不好当面和戴兰说这事儿，闻言甚喜，即写了手令一道，给了番侃，让他去找戴兰。</p>

耿纯收拾好行装，辞别曹幹和他的父亲耿艾，引了千余步骑西去东郡，渡河入河北，为曹幹勾通河北豪杰和他的舅舅刘杨等且不提。只说番侃见到戴兰，将曹幹叫他说媒这事儿告之。戴兰怎会推辞，和已知道此事的曹丰一起准备好了礼物，就往去昌邑。</p>

到至昌邑，礼物奉上，将来意说与刘昱。刘昱正恼宁陵等县的百姓蜂拥往投陈留郡之曹幹治下县邑，顿时大怒，拍案而起，拂袖而出。旋即未久，刘小虎知之，脸上羞意，心中欢喜。</p>

二狗子也为刘小虎高兴，但看刘昱的态度，却是好像不愿意，她忧心忡忡地说道：“大家，郎君似是不打算同意，怎么办？”刘小虎虽然妇人，自有主张，刘昱做不得她的主，她令二狗子去把陈直请来。陈直到后，不等刘小虎开口，先来说话，说道：“小虎，你找我来，是不是为戴兰今来昌邑此事？”刘小虎说道：“姑丈，正是为了此事。”毫无扭捏之态，大大方方地说道，“姑丈，自董宪率部南来以今，与我部一直颇起纷争，早前还好一点，现下他占了睢阳半郡，有了地盘，与我部更是争斗不断。他背后有樊公为他的底气，咱们若是与他强斗，不见得能占便宜。即使是为保住咱们山阳、梁郡、睢阳半郡的辖地，曹郎的求婚，咱们也当答应。不知姑丈以为然否？”陈直本以为刘小虎会说些什么，不意她开门见山，分毫未提她自己对曹幹的好感，而说的尽是关於他们这部义军利益的道理，一时之间，无话可答，过了好一会儿后，才叹息说道：“小虎，可惜了你是个女儿身！我不瞒你，我来见你之前，刚才见过刘郎。刘郎大发脾气，与我言说，曹幹是田舍儿，觊觎於你！他压根不想答应曹幹对你的求婚。”刘小虎问道：“姑丈，那你是何意见？”刘小虎这般大方，陈直也就直说，说道：“我本尚犹豫，方才听了你的那些话，现已不复犹豫。你说的对，即便只是为我部的将来考虑，曹幹……，不，曹将军的求婚，咱们也得答应他。”抚摸着胡须，改颜转笑，说道，“更别且说，小虎，我知你其实是也早已是甚为欣赏曹将军。你与曹将军，诚正是郎才女貌，十分般配。”起身说道，“这样吧，小虎，我再去找刘郎，劝说於他，务要劝得他同意为止。”刘小虎也起身来，送陈直出门，到门口，说道：“姑丈，我之所以请你来，是因我毕竟女儿身，许多话不好出面说。你告诉我阿弟，这是我的婚事，他同不同意，都不当紧。”陈直怔了下，不禁再又把刚感叹的那句话，说了一遍，说道：“小虎，真真可惜，你是个女儿身也！”</p>

刘小虎心意已定，刘昱反对也是没用。这门婚事，刘昱这边终究还是接受了曹幹的求婚。不过，求婚虽然接受，两下婚约算是已定，成婚不急於一时，依照时下风俗，还有许多礼节要走，并且也须当选个好的日子。此事且先搁下，暂且亦不需多提。</p>

只说耿纯去到河北，首先便去了真定，拜谒他的舅舅刘杨。两人闭门私谈，耿纯把曹幹的能力、人品，如实说与刘杨知道，极力劝说刘杨投附曹幹。</p>

时有名王昌者，自称是汉成帝之子刘子舆，正在河北活动，已得前汉赵缪王之子刘林的信从，将欲起事。刘林也找了刘杨，望刘杨也参与进来。刘杨将此事说与了耿纯。耿纯哂笑说道：“王莽代汉之前，已有人自称刘子舆，为王莽所杀，王昌之此自称，显是诈也，不足为信。且就算他是真的刘子舆，纵是到了赵王子的支持，何能与曹公雄踞三大郡、拥精卒十万相比？况曹公之伟略，施政之英明，得百姓之拥附，纯已尽述与舅父知！这更不是王昌所能比的了！良禽择木而栖，纯之愚见，王昌与曹公，宜当投从谁者，不言自明之事矣。”</p>

刘杨犹有狐疑，说道：“今河北义军，数十部之多，百万之众，曹公兖州人也，在河北并无根基，他纵兵马强盛，可在河北能立住足么？”耿纯说道：“纯，河北人也；舅父，亦河北人也。有你我两人、两族拥护，怎能说曹公在河北无有根基？”刘杨又说道：“谶纬云之，刘氏当复兴。伯山，曹公非刘氏后也！”耿纯笑道：“谶纬之语，只可听之。舅父，若按谶纬，亦有云代汉者当涂高者，此其所指不即曹公也？”刘杨说道：“是有此谶，我亦有闻，然为何此谶所指，是曹公？”耿纯与他解释了一遍。刘杨听后，若有所失，许久不言。</p>

耿纯怎会不知他的心事？他也是刘氏之后，若论与汉室的血脉亲疏，且是比刘昱、刘诩等更加亲近，因也就难免的，说不得会有奢望之思。耿纯因说道：“舅父，请听纯一言。自古天下之得失，失在民心之失，得在民心之得，岂是谶纬可以定者？昔陈王起事，天下传说，大楚兴，陈胜王，结果何如？得天下者，汉高皇帝也。又王莽代汉之际，亦自命应谶纬之言，得上天垂顾，结果又是何如？短短的一二十年间，已将覆亡！舅父，谶纬之言，不足为信，唯得民心，乃才是实！曹公治三大郡之地，治下三二百万生民，无不感其恩德，皆云，乱世命贱，我辈如草，活我辈者，曹公也，乃有新生之儿，多以曹生为名！两个月前，曹公在三郡招募新兵，榜文才张，应募者如流，至有白发、垂髫，亦争拥应之，四五日间，万人之新兵兵额已是募足！其得民心如是！舅父，凭其善政，以此民心，用其英略，麾虎狼之士，试问之，谁可当者？莫说河北一地，席卷天下，亦如反掌而矣！”刘杨说道：“伯山，你要这般说，曹公还真是英明可成大事之主了？”见他仍是犹豫不决，耿纯略微一想，已知道缘由，笑道：“舅父，纯有一问，不知当问不当问？”刘杨说道：“你我舅甥，无不可问。”耿纯说道：“敢问舅父，是不是在担心，曹公麾下而今文武济济，舅父若今投之，实属晚投，恐会不得志於曹公帐下？”刘杨默然片刻，说道：“伯山，我是有此忧。”耿纯说道：“我有一策，可解舅父此忧。”刘杨问道：“何策也？”耿纯说道：“舅父幼女，已值婚龄，尚未婚配，不如就嫁与曹公？如此，舅父为曹公之外父也。成了一家人，复何忧之？”刘杨问道：“曹公尚未成婚？”耿纯不瞒刘杨，说道：“纯这次回河北前，曹公刚定下一门婚事，还未成婚。不过以纯之见，即便是曹公已经成婚，亦无妨也。圣人如舜帝，两妻也，效之可也。”刘杨站起身，在室内转了好长一会儿，下了决心，说道：“如果婚事能成，投从曹公也不是不可！”耿纯大喜，亦起身，下揖说道：“舅父放心，婚事一定可成！”</p>

计议定下，不做耽搁，第二天，耿纯就回巨鹿。真定在巨鹿的西北边。刘杨是前汉真定王，在河北的政治影响力不小，故此，耿纯先把说服的重点放在了他的身上。既已说服了他，接下来再去勾连他家在巨鹿郡的那些亲族、故交就容易得多了。他家的亲族、故交一听刘杨都已愿投从曹幹，自是也都无有不愿。用了一个多月的时间，耿纯圆满的完成了他主动讨来的任务。於十二月底，冒雪还回定陶。</p>

在郡府见到曹幹，他下拜说道：“启禀明公，纯幸不辱命！”曹幹将他扶起，拍掉沾在他肩膀上的落雪，先不言正事，欣喜地笑道：“伯山！你这去河北，一去一两个月，着实把我想坏了！”拉到他席边，叫他坐下，自在他边上亦坐下，问其道上辛苦，说了多时闲话，这才将话转入正题，接上了耿纯适才的不辱命此言，说道，“事情办的怎么样？你细细说与我听听。”</p>

等耿纯把他在河北的经历悉数道毕，曹幹喜欢而转迟疑，说道：“伯山，你真是辛苦了。此河北之行，你收获甚丰，不虚此行。唯是你代我应下与刘公之女婚事这件事？”耿纯说道：“明公是担心刘大家会不快么？”曹幹说道：“已经定下了婚期，便在开春后。伯山，这个时候，若是忽然与小虎说与你舅父家又定下了婚约，我确是恐她不快。”政治婚姻，曹幹是能理解，也能接受的，但刘小虎时他心头所爱，他却是不愿在即将与刘小虎成亲之此际，惹得刘小虎不快。耿纯说道：“我虽没见过刘大家，但刘大家过往的举为，我却知也。刘大家绝非是小儿女，与我舅父家的这门亲事，将会大有利於明公，我想刘大家会是能够理解，不会因是不快的。”刘杨的帮助，的确是会很有利於曹幹在河北立足，这门亲事已经定下，再取消那时不可能的了，曹幹也没了办法，只好说道：“看来只能再劳烦戴大兄一趟了！”召来戴兰，将事情与他说了，请他再去昌邑，当面代曹幹向刘小虎解释。戴兰欣然应命。</p>

三四日后，戴兰到了昌邑，求见到刘小虎，把耿纯代为曹幹与刘杨家定下亲事此事原原本本，与刘小虎解释了一遍，奉上曹幹亲笔所写的一封书信。刘小虎展开信看之，信很短，只一句像是诗的话：“身无彩凤双飞翼，心有灵犀一点通。”遂乃刘小虎掩信笑道：“我岂是不识大体者？戴公，请你将我回书转呈曹郎。”亦亲笔写了回书一封。戴兰持书信而还定陶，呈之奉与曹幹。曹幹视之，刘小虎的回书也很短，也是一句而已：“愿得一心人，白头不相离。”此却前汉卓文君之诗也。曹幹提着的一颗心，由是放下，对刘小虎更加敬爱。</p>

有了刘杨和巨鹿郡的一干豪杰支持，河北已然可入。</p>