薛蟠死后, 薛姨妈同宝钗扶灵回乡。
临走时, 却把香菱留在了京中。
薛姨妈原是打算找人牙子卖掉香菱，毕竟一瞧见这么个丫鬟，她就想起自己英年早逝的儿子, 实在是可气又可悲。
还是黛玉怜香菱身世凄苦, 就问薛姨妈要了她，充作自己身边的一个侍女。
回金陵后，薛氏族人见她们母女二人柔弱可欺，便以“无嗣继承”的名头侵吞了大房一脉的财产, 碍于王家的脸面，只留了些营收不好的店铺、贫瘠的田产给她们。
总之，薛家已是没有她们母女俩的立足之地了。
薛姨妈含泪埋葬了自己的儿子后，便陷入沉重的悲伤之中不可自拔，整日枯坐在屋中, 昏昏度日。
宝钗无法，只好强撑着开始操持起家中生意来。
她虽聪慧机敏，但毕竟是闺中弱女，那些油滑的掌柜觉她年纪小不经事, 很不把宝钗放入眼中。
故宝钗吃尽了苦头，自是一番艰辛且省下不谈。
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京城。
历经小半年有余, 集荣国府阖府之力造成、花费了上百万两的省亲园子终于告竣。
省亲别墅占地约两百亩, 更有一汪活水自园子的西北角引入，流淌不息，往东南角而去。园内除正楼、正殿、侧殿外, 另有小型建筑十几处，皆各有各的特色，造型别致。
贾政想着园中虽亭榭林立，花鸟山色自是不凡，可若无匾额题字，反倒不美。
故这日一早贾政、贾珍携一众清客游园之时特地把宝玉也叫上，贾政有心叫儿子在众人面前展露才华。
自正门入，迎面便是一带翠嶂挡在眼前，掩去了园中真切景色如何，透露出几分神秘。众人皆夸赞设计之人有巧思，当下更有兴致，顺着一曲幽径继续往内走去。
宝玉一一题了牌匾，如此看来，众人却是从滴翠亭过桥来至怡红快绿，见数株西府海棠倚墙栽种，一树纷红，似流火似丹砂，甚是耀眼好看。
窗下则栽着些许阔叶芭蕉，通体翠绿，同海棠遥相掩映，一红一绿，着实奇妙。
出了怡红快绿，众人走过蜂腰桥，便来至有凤来仪。
此处最为引人注目的是数百竿翠竹，风一过，潇潇声不绝于耳，触目只觉清凉异常。院内更有两棵高大梨树，若待月夜在此乘风读书，也是雅事一桩。
顺着路走，众人又一一游览了暖香坞、稻香村、蘅芷清芬，待日头西斜，才堪堪从园内走出，尚觉得意犹未尽。
贾珍笑道：“还有几处不曾看过呢！”说罢，又同身后众人夸起了这园子是如何如何妙。
贾政道：“不错，搜神夺巧……莫过如此！”
一清客朝宝玉拱手夸赞道：“园子固然不错，可世兄所题之匾额更为出众！”
听的宝玉十分不好意思，连连摆手推辞道：“过誉过誉。”
“世兄莫要谦虚，方才题字之时，世兄所作之句可把我等都比下去了！”一番话说得众人纷纷附和。
“……真不愧是小三元啊。”
贾政听得通体舒畅，但他仍要端着严父的架子，故咳嗽了几声道：“哪里哪里……他年纪小，不过胡乱识得几个字，念过几句诗就拿出来充数了。”
园子竣工又题了牌匾，待古董文玩安置齐全，从南地采买的小戏子、请来的一众小尼姑经皆懂了眉眼高低，仙鹤、鹿、兔也已购全，事情才算办妥当，只等元妃省亲的日子到来了。
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皇宫。
元春自晋了妃位后，皇帝赐她“贤”字，故为贤妃，她亦有了自己的主殿，隐隐是宫中一大势力了。
至于从前同她作对的成嫔，早已失宠，不知沦落到哪里去了。
故宫中人皆私下道：“万不可得罪这个贤妃娘娘，她瞧着柔柔弱弱，实际上是个心狠手辣的。”
皇帝怜其已是七年不得同家人相见，特命正月十五上元之日贤妃省亲。
元春接旨后自是一番热泪盈眶，心心念念盼着上元日的到来。
光阴如梭，日子很快就来至正月，因凤姐的肚子渐渐大了起来，行动很是不便，更不提操劳家事了。
王夫人想着黛玉同探春又是两个年纪小的，没见过什么世面，省亲又是个大事，若是出了错漏可就不得了了，故这几日皆自己亲力亲为，得空时常提点着两个小辈。
凤姐儿于这个紧要关口上不能帮上什么忙，心中也是十分内疚，只好派了平儿过去，看看能否搭把手。
两三个人凑起来，方才稳住了一团乱的府上，可见凤姐儿平时精明能干到了什么地步。
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正月十五这日，府上众人都起了个大早。
贾母、王夫人、邢夫人等几位有品级的太太皆身着织绣禽鸟的五彩霞披、头戴镶嵌宝石珍珠的头冠，早早地就在荣府大门外等着了。
正焦急地等待着，还是宫里头来了个太监道：“娘娘戌时初才动身呢。”
众人这才松了一口气，凤姐儿正挺着个大肚子站着难受，闻言贾母忙令其进去歇息片刻。
王夫人、黛玉、探春三人则是看看府上、园内是否一切妥当，待日头渐黑，又命人往四处皆点上灯，照得整个园子亮若白昼，好一片繁华景象。
戌时三刻，贤妃銮舆至。
最前头是五匹仪仗马，后头依次是十六个华盖，其中前四个为金黄九凤曲柄，后四个为金黄九凤直柄，另有纯紫、大红交替共八个。
华盖后头是七十二个执扇的侍女，分别执寿字、双凤黄色、双凤红色等，按照尊卑顺序依次排列。
另有三十二个太监执鸾凤和孔雀雉尾；五十六个执幢、幡、纛、旗紧随其后；上百名宫廷乐师手拿金鼓、仗鼓、板鼓、横笛、钲、铜角演奏声乐。
街旁更有无数拿着大刀、弓矢、豹尾枪的禁军严加戒备着。
终于，一顶金黄凤銮舆自街口缓缓而来，前头又有手捧着拂尘、金炉、香盒等物的侍女。</p>
凤銮近了，贾母领贾府众人跪倒在地，迎接贤妃大驾。