夜色之中，人影与战马奔行，穿过了树林，便是一片视野稍阔的丘陵，破旧的泥路沿着山坡朝下方延伸过去，远远的是已成鬼蜮的荒村。
村子是最近才荒弃的，虽已无人，但仍没有太多时光摧残的痕迹。这片地方……已接近邓州了。被绑在马背上的银瓶辨认着——月余以前，她还曾随背嵬军的士兵来过一次此处。
耳中有风声掠过，远处传来一阵细微的喧闹声，那是正在发生的小规模的打斗。被缚在马背上的少女屏住呼吸，这边的马队里，有人朝那边的黑暗中投去注意的目光，过不多时，打斗声停止了。
骑马的男子从远处奔来，手中举着火把，到得近处，伸手解下了挂在腰间的两颗人头仍在了路边的泥沟里。银瓶闭上了眼睛，耳听得那人说道：“两个绿林人。”
“两口子？”有人似是往那泥沟里看了一眼。
“狗男女，一起死了。”
后方马背上传来呜呜的挣扎声，随后“啪”的一巴掌，巴掌后又响了一声，马背上那人骂：“小兔崽子！”大概是岳云奋力挣扎，便又被打了。
夜风中，有人轻蔑地笑了出来，马队便继续朝前方而去。
村落近了，邓州也越来越近。
接近邓州，也便意味着她与弟弟被救下的可能，已经越来越小了……
大概没有人能够具体描述战争是一种怎样的概念。
若要概括言之，最为接近的一句话，或许该是“无所不用其极”。自有人类以来，无论是怎样的手段和事情，只要能够发生，便都有可能在战争中出现。武朝陷入战火已有数年时光了。
两个月前再度易手的襄阳，刚刚成为了战争的前线。如今，在襄阳、邓州、新野数地之间，仍是一片混乱而凶险的区域。
原住民的离散，流民的聚集，背嵬军、大齐军队、金国军队在这附近的厮杀，令得这方圆数百里间，都变作一片混乱的杀场。
在大部队的聚集和反扑之前，伪齐的巡逻队专注于截杀流民——已经走到这里的逃民，在他们而言基本是格杀勿论的——背嵬军则派出队伍，在最初的摩擦里，尽量将流民接走。
上月，为着一群百姓，伪齐的军队试图打背嵬军一波伏击，被牛皋等人识破后将计就计进行了反包围，之后围点打援扩大战果。伪齐的援兵协同金人督战部队屠杀百姓围魏救赵，这场小的战斗差点扩大，后来背嵬军稍占上风，克制收兵，流民则被屠杀了小半。
类似的冲突，这些时日里屡见不鲜，但在大规模的冲突险些爆发后，双方又都在此地暂时保持了克制的态度。背嵬军刚获大捷，对方也已拉起防御的阵仗，需要的是消化这次大胜后获得的经验，巩固军队的信心。
大齐军队胆小怯战，相对而言他们更乐意截杀南下的流民，将人杀光、抢夺他们最后的财物。而迫于金人督战的压力，他们也只好在这里僵持下去。
至于金人一方，当初扶植大齐政权，他们也曾在中原留下几支部队——但这些部队并非精锐，纵然也有少数女真开国强兵支撑，但在中原之地数年，地方官员曲意逢迎，根本无人敢正面反抗对方，这些人养尊处优，也已逐渐的消磨了士气。赶到邓州、新野的时间里，金军的将领督促大齐军队上阵，大齐军队则不断求援、拖延。
在大的方向上，三股力量就此僵持，对峙的空隙里，流民遭受屠杀的境况未曾稍缓。在幕僚孙革的建议下，背嵬军派出百人的队伍分批次的巡逻、接应自北面南下的人们，间或在树林间、野地里见到平民被屠戮、劫掠后的惨像，那些被杀死的老人与孩子、被后杀死的妇人……这些士兵回来之后，说起这些事情，恨不能立刻冲上战场，饮敌骨血、啖其皮肉。这些士兵，也就成了更为能战之人。
当然，在背嵬军的后方，因为这些事情，也有些不同的声音在发酵。为了防止北面奸细入城，背嵬军对襄阳管制严厉，多数流民只是稍作休息，便被分流南下，也有南面的书生、官员，打听到许多事情，敏锐地察觉出，背嵬军并未没有继续北进的能力。
如果背嵬军以更为坚决的姿态北推，而不是一次只派百人出城，这些在襄阳、邓州、新野三地之间死去的百姓，或许就能因此而得以存活。
当然，大捷之下，这样的声浪尚不算明显。才只十三四岁的银瓶对于这些事情，也还不太清楚，但她能够明白的事情是，父亲是不会也不能将军队推出襄阳，来救自己这两个小孩子的，甚至于父亲本人，也不可能在此时放下襄阳，从后方追赶过来。当意识到抓住自己和岳云的这支队伍的实力后，银瓶心底就隐约察觉到，自己姐弟俩求生的机会渺茫了。
两天前在襄阳城中出手的疤面巨汉，与姐弟俩的交手仅是三招，便将她与岳云打倒，醒过来时，便已到襄阳城外。等待他们的，是一支核心大约四五十人的队伍，人员的组成有金有汉，抓住了他们姐弟，便一直在襄阳城外绕路奔行。
核心四五十人，与他们分开的、在偶尔的报讯中显然还有更多的人手。此时背嵬军中的好手已经从城中追出，军队估计也已在严密布防，银瓶一醒过来，首先便在冷静辨认眼前的情况，然而，随着与背嵬军斥候队伍的一次遭遇，银瓶才开始发现不妙。
这支队伍的首领乃是一名三十余岁的女真人，带领的数十人，恐怕皆称得上是绿林间的一流高手，其中武艺最高的显是之前入城的那名疤面大汉。这人面目凶戾，话语不多，但那金人首领面对他，也口称陆师。银瓶江湖阅历不多，心中却隐约想起一人，那是曾经纵横北地的宗师级高手，“凶阎王”陆陀。
当初心魔宁毅统领密侦司，曾大肆搜集江湖上的各种讯息。宁毅造反之后，密侦司被打散，但许多东西还是被成国公主府暗中保留下来，再后来传至太子君武，作为太子心腹，岳飞、闻人不二等人自然也能够查阅，岳飞组建背嵬军的过程里，也得到过许多绿林人的加入，银瓶翻阅那些存档的资料，便曾见到过陆陀的名字。
相对于方腊、周侗、林宗吾这些大宗师的名头，“凶阎王”陆陀的武艺稍逊，存在感也大大不如，其最主要的原因在于，他并非是统领一方势力又或者有独立身份的强者，从始至终，他都只是河北大族齐家的门下走狗。
当初在武朝境内的数个世家中，名声最为不堪的，恐怕便要数河北的齐家。黑水之盟前，河北的世家大族尚有王其松的王家与之制衡，河东亦有左端佑的左家呼应。王其松族中男丁几乎死绝后，女眷南撤，河北便只剩了齐家独大。
因着地利，齐家最为热衷于与辽国的生意往来，是坚定的主和派。也是因此，当初有辽国贵人失陷于江宁，齐家就曾派出陆陀营救，顺便派人刺杀即将复起的秦嗣源，若非当时陆陀负责的是营救的任务，秦嗣源与适逢其会的宁毅遇上陆陀这等凶人，恐怕也难有侥幸。
辽国覆灭之后，齐家仍旧是主和派，且最早与金人发生联系，到后来金人占领中原，齐家便投靠了金国，背地里扶持平东将军李细枝。在这个过程里，陆陀始终是依附于齐家行事，他的武艺比之眼下威名赫赫的林宗吾或许有些逊色，然而在绿林间也是罕有敌手，背嵬军中除了父亲，或许便只有先锋高宠能与之抗衡。
军阵间的比拼，高手的意义只是成为将领，凝聚军心，然而两支队伍的追逃又是另外一回事。第一天里这支队伍被斥候截住过两次，军中斥候皆是精锐，在这些高手面前，却难有数合之将，陆陀都未亲自出手，赶过去的人便将那些斥候追上、杀死。
银瓶便能够看出，此时与她同乘一骑，负责看住她的中年道姑身形高挑消瘦，指掌干硬如精铁，隐现青色，那是爪功臻至化境的象征。后方负责看住岳云的中年男人面白无须，五短身材，身形如球，下马走路时却犹如脚不沾地，这是十三太保的绵柔功夫极深的表现，根据密侦司的讯息，似乎便是曾经隐匿山东的凶人仇天海，他的白猿通臂、绵掌、弹腿功夫极高，早年因为杀了师姐一家，在绿林间销声匿迹，此时金国倾覆中原，他终于又出来了。
除了这两人，这些人中还有轻功卓越者，有唐手、五藏拳的高手，有棍法好手，有一招一式已融入举手投足间的武道凶人，即便是身居其中的女真人，也个个身手矫捷，箭法超卓，显然这些人便是女真人倾力搜刮打造的精锐队伍。
即便是背嵬军中高手众多，要一次性聚集如此多的好手，也并不容易。
第一天里银瓶心中尚有侥幸，然而这拨人马两度杀尽遭遇的背嵬军斥候，到得夜间，在后方追赶的背嵬军将领许孪亦被对方伏杀，银瓶心中才沉了下来。