就在大明背负着沉重的救灾负担，向灾区送去各种物资，粮食、药品和布匹等，将灾民送往外地，东北以及海外的时候。
李秀成大军一直在围攻扬州，李鸿章的淮军其实并不缺什么，缺乏的只是军心士气，最开始李鸿章采取了杀人和厚赏的方法，杀了一批逃跑的军官，整肃了军纪，又给坚守的部队发放厚赏，甚至上书朝廷，给立下大功的洋人戈登赏赐了一件黄马褂。
但是后来李鸿章一走，军纪又开始败坏，扬州之战始终打的很被动，被太平军压着打，两个多月之后就被围死了，情况比上次汪海洋包围扬州更严峻。
上一次汪海洋部包围扬州，但始终都无法完全封锁，所以曾国藩在安庆待了两年，最后找到机会才一发制敌，因为扬州始终能通过运河得到来自北方的补给，可这次扬州城被完全包围了，运河也被切断，如果再没有援助，恐怕撑不了多久。
于是李秀成过江后第三个月，曾国藩就出兵了，但安庆距离扬州太远，可是距离南京很近，唯一的困难是曾国藩的水师始终比不上太平军的水师，几年前太平军陆续得到了大明建造的十艘铁甲舰，而曾国藩手下的水师尽管也得到了重建，最由于财力窘困，军舰主要还是自造的木船，可是在容闳帮忙打造的安庆军械所的努力下，他们已经能够自产蒸汽轮船，并且按照美国工程师的技术设计，在木船外加装了铁甲，算是木制铁甲舰。
战争果然是技术进步最大的驱动力，在不断建造的木壳铁甲舰投入水师中后，湘军水师力量大大增强，数次跟太平军的战斗中，这些木制铁甲舰起到了相当大的作用，尽管无法长时间跟太平军的纯铁铁甲舰对轰，可是也能坚持相当长一段时间而不被摧毁，甚至又一次双方在江面上狭路相逢，相互炮击了一天，都没有铁甲舰沉没，只是湘军军舰受创严重，而太平军的铁甲舰基本上没什么损伤。
因此现在湘军水师还没有夺回制江权，但已经能够基本保证从汉口到安庆的水路畅通了，能够保证湖广地区庞大的物资顺利送到湘军手中。
没有制江权，就没办法直接给南京带来威胁，而扬州又鞭长莫及，此时好像曾国藩的选择也不多，他选择了渡江攻打芜湖。
湘军在芜湖势如破竹，因为当地守军是杨辅清部，根本就没有战心，这两年被李秀成牢牢按在芜湖这个狭小的地方，哪怕杨辅清自行其是在周围设卡征税，但日子依然过的坚信，只靠李秀成每年给的那点军费，只能让他的士兵饿不死，先进的武器装备根本就不可能买到。
所以杨辅清几乎是一触即溃，马上带人撤出了芜湖，朝着天京方向撤退。
李秀成大军还在扬州围攻淮军，此时哪里敢放任湘军逼近天京，也不敢让杨辅清带兵退往天京，这时候他哪怕再困难，都必须马上支援，不然杨辅清被湘军逼到了天京，他放杨辅清进城是麻烦，不放他进城也是麻烦。只有打退了湘军，才有理由让杨辅清回驻地，至于向他问罪的问题，那是以后的事情了。
既然决定救援，李秀成也能拿出孤注一掷的魄力来，动用他能动用的最大力量，从天京抽调了五万精兵，这已经是极限了，他留在天京的嫡系，就只有十万人，要防备镇江的汪海洋，还要防备杨辅清，再不敢抽调了，但他派出了全部的水师，只要能断了湘军的后勤，湘军迟早得后撤。
可没想到湘军水师一改往日尽量不跟太平军水师决战的做法，这次竟然死战不退，跟太平军水师在长江上连番恶战，力保芜湖港口不失，多次打退太平军水师的攻势，一时间杀的难解难分，大家都认为曾国藩是拼了老命了。
结果就是湘军继续进发，杨辅清继续后退，李秀成多次斥责他，杨辅清则回复说湘军火力强大，而他手下都是老弱残兵，武器弹药甚至粮草都缺，就差直接骂李秀成亏待他的士兵了。
杨辅清从芜湖退到太平府，又从太平府撤到大胜关，这里已经接近天京城了，当年曾国荃包围天京的时候，外围包围圈甚至就设在这里，李秀成觉得退无可退了。所以李秀成的五万精锐就驻扎在大胜关，死死封闭这座关卡，即阻挡湘军，其实也是阻挡杨辅清退往天京。
可杨辅清在前，湘军在后，所以他第一个堵住的是杨辅清的退兵，顿时就让杨辅清愤愤不满，两个太平军的大王把官司打到了洪秀全面前。
湘军水师以付出沉重损失的情况下，不断的向前推进，竟然打的太平军水师节节后退，加上考虑陆路安危，不得不直接退守西关。
按照这种情况发展下去，有可能发展成另一次天京围城，当年李秀成带领十三个王爷，集齐六十万大军，装备十几万只火枪和大量火炮，在绝对兵力和绝对火力的情况下，也没能打破曾国荃率领的区区一两万人的防线，所以李秀成绝对不能再冒一次天京被围的险，所以才调回了水师，有水师在，太平军始终有一条通往外界的通道，能够得到外界的援助，大明不肯卖物资给太平军，上海有的是洋人愿意做这笔生意。
可是杨辅清部实在是不堪一击，十万人在大胜关下，竟然被区区五万湘军打的大败，流散四野，溃不成军，李秀成的精锐确实战斗力很强，他们牢牢守住了湘军的攻势，保证这座关卡不失。
湘军这一次出击，都认为是曾国藩的围魏救赵之计，在不能直接救援扬州的情况下，就通过威胁天京，让太平军主动撤退，而李秀成就偏不撤退。
可是大家都看错曾国藩了，攻打天京还真的不是什么围魏救赵，当然也不是什么真想趁李秀成主力未归偷袭天京，打天京的目的，只是为了混淆视听，就在湘军还在大胜关下跟李秀成精锐对峙的时候，突然一只没有任何旗帜的部队，出现在了扬州北边，跟扬州以大运河相连的高邮。