吴书来原本坐在茶房稍歇，忽闻外头说话，细耳一听，知道大事不妙，急忙掀帘出去。海安立在廊下，唬得心眼儿直跳，面上却镇定斥道：&ot;万岁爷在此，你休要胡说！&ot;
吴书来识得那与太监拉扯的宫女，正是与景桃交往非浅的冬菱。他堆笑道：&ot;今儿是苏贵人寿辰，万岁爷在里头庆贺哩，咱们可别失了分寸。&ot;
冬菱是皇后跟前四个掌事宫女之一，在宫里极有脸面，心性儿也强。她将手中的食盒递与随身的小宫女，道：&ot;谋害皇嗣可是大事，太后、皇上都瞧着哩，我既有了头绪，怎能瞒着不说？&ot;
吴书来面上滞了滞，正要说话，却听屋里有肃厉之声传来，道：&ot;到面前来说。&ot;
青橙神情淡然，看着一众的宫人入内，皇帝端坐在正厅宝座，眼如雄鹰般锐利，望着冬菱，咬牙道：&ot;谁要是敢胡言乱语，朕绝不轻饶！&ot;
冬菱浑身一颤。跪在地上请了安，又渐渐沉稳道：&ot;娴主子小产那日，奴婢正巧随侍皇后娘娘去景仁宫探望，候在廊下时，看见有人提着食盒在石影壁后四处窥探，奴婢见他偷偷摸摸的，就多瞧了几眼。当时虽未计较，后来想想总觉疑惑，只是找不到人来对峙。不想，却又在翊坤宫撞见。&ot;说着，贴地叩首道：&ot;奴婢说的都是实情，没有半句妄言，请皇上明察。&ot;跪着旁侧的太监吓得满头大汗，却并不说话，只是一味的点头磕地。
皇帝唇角半丝笑靥也无，还未开口说话，已叫人胆颤心惊。他望了眼青橙，见她安然若定的站在侧首，竟无一丝慌乱，微觉讶异。底下的宫人皆是骇然惶恐，垂手侍立，连大气也不敢出。
皇帝道：&ot;是你宫里的人，你可有话要说？&ot;
青橙提了提裙摆，直直跪下，道：&ot;翊坤宫送酸梅子的人是佩儿，景仁宫收到酸梅子的人是访儿。佩儿是我底下的人，暂且不论。但若真是我宫里的人送的酸梅子，访儿是见过的，应当识得，不如宣来对峙。&ot;吴书来偷觎着皇帝神色，见他抬了抬脸，便连忙出去召人。
不过半刻钟，皇后闻讯而来，娴妃也带着访儿过来指认。访儿将那太监仔仔细细端详了许久，凄然的看了娴妃一眼，方回禀道：&ot;启禀皇上，给奴婢酸梅子的人，并不是他。&ot;
因着孩子还未过百日。娴妃鬓上朱钗尽褪，又未施胭脂，愈发显得沧桑憔悴。一听到酸梅子几字，就觉心上似剐去血肉般阵痛，她泣然道：&ot;你可瞧仔细了？&ot;
访儿见主子如此，鼻尖酸楚，明明知道不是，却还是回身又看了一回，方道：&ot;确实不是，奴婢记得那人的脸长长的，眉毛很粗。而此人是圆脸，眉毛又短。&ot;
娴妃失落万分，嘴角抽动，眼圈儿滚着泪珠，皇帝遂安慰了一句：&ot;别伤心了。&ot;
娴妃自知失仪，却已是忍不住，背过身饮面而泣。皇帝起身，拍了拍她的背，语气低柔道：&ot;好好儿养着身子，朕许诺你今后一定会有自己的孩子。&ot;
娴妃不敢在帝后前太过放肆，忙抹了泪，勉强挤出笑容，道：&ot;谢皇上。&ot;
皇后道：&ot;苏贵人跪了大半会子，快起来罢。&ot;
皇帝恍若此时才想起青橙还跪在地上，便随手指了张凳子，道：&ot;去坐吧。&ot;
尔绮忙过来相扶，青橙依礼谢了恩，才款款坐下。
皇帝面色愈发阴沉，皇后怕他误会，便朝冬菱斥道：&ot;糊涂东西，在万岁爷跟前也敢胡言乱语，差点委屈了苏贵人。&ot;又屈膝道：&ot;是臣妾管教无方，惹得皇上心烦，请皇上责罚。&ot;
冬菱俯首点地，诚惶诚恐道：&ot;是奴婢捕风捉影，疑神疑鬼，皇上要罚就罚奴婢，与皇后娘娘无关。&ot;皇帝端起桌上一盏碧螺春，抿了半口，淡淡道：&ot;你倒有些忠义。&ot;旋即狠道：&ot;自己去内务府领脊杖二十罢。&ot;
皇后一听，脑中轰然大响，可瞧着皇帝脸色，竟不敢贸然开口求饶。冬菱吓得半死，浑身颤栗，大声呼道：&ot;皇上饶命，皇后娘娘饶命，皇上饶命，皇后娘娘饶命…&ot;
皇帝撇过脸，露出厌弃之色，朝外头甩了甩袖。吴书来懂得，打了暗号让外头的太监进来绑人。
冬菱情急之中，喊道：&ot;苏贵人救救奴婢，苏贵人救救奴婢…&ot;
青橙原本不想理会，见冬菱手舞足蹈挣扎着被人拖出去，忽而生了恻隐之心，便唤了一声，道：&ot;皇上…&ot;
不等她往下说，皇帝眉头一挑，道：&ot;怎么？你还要替她求情？&ot;
青橙徐徐道：&ot;如果是胫杖，顶多断掉两条腿。而脊杖，虽非最严酷的刑罚，但会对脊椎和内脏造成无可治愈的损伤，受罚之人，多半要被活生生打死。
冬菱是皇后娘娘跟前的掌事宫女，做事利落。自有几分敏锐，见有人鬼祟，心存疑惑也不算奇怪。皇上宽宏大量，就饶她一命罢。&ot;又冁然而笑，道：&ot;今儿是我的寿辰，皇上就答应了我罢。&ot;语气里竟有些恃宠而骄的意思，连皇后也未曾如此与皇帝说话，很觉酸涩。
皇帝搁了茶盏，忽而笑了笑，像是烟消云散一般，道：&ot;今儿是你寿辰，都听你的。&ot;
冬菱舒了口气，瘫软在地，半响才回神谢恩，道：&ot;谢皇上恕罪，谢苏贵人。&ot;
皇上看了皇后一眼，道：&ot;她是你的人，如此大错，你自己看着办。&ot;
皇后忙屈膝道：&ot;是。&ot;又定了定神色，当着众人的面，朝冬菱道：&ot;明儿起，你就去辛者库当差罢。&ot;香菱才稍稍缓和的心，直直坠落到深渊最底处，她知道皇后怕被拖累，怕遭皇帝误会，必须撇清自己。若当下求饶，怕是惩处更重，便跪地道：&ot;谢皇后娘娘恩典。&ot;
这时，尔绮忽而躬身，在青橙耳侧轻声道：&ot;主子，那太监奴婢瞧着眼生，好像不是咱们翊坤宫的。&ot;青橙仔细一看，果然没有丝毫印象，便问：&ot;你是哪里当差的？&ot;那太监眼珠子转了转，道：&ot;奴才是门房的小林子。&ot;
青橙问：&ot;哪道门？&ot;
小林子满头大汗，道：&ot;是翊坤门…&ot;话音未落，只听尔绮忍不住喝道：&ot;你撒谎，翊坤门下的谙达，没一个我不认得的，却从没见过你。&ot;竟有如此转折，连娴妃也大吃一惊，不由得道：&ot;难怪冬菱说你鬼鬼祟祟，难不成还真在景仁宫出入过？&ot;
冬菱忙一口咬定，道：&ot;奴婢真的在景仁宫瞧见过此人，绝无虚言。&ot;
竟有人胆敢在眼皮底下故弄玄虚，皇帝气得额上青筋直爆，道：&ot;说，你到底是何人？胆敢半句谎话，朕叫你五马分尸。&ot;见皇帝震怒，小林子七魂吓跑了六魄，连连叩首，一股脑全倒了出来，道：&ot;奴才在永和宫当差，庆主子叫奴才瞧着宫里动静，有什么风吹草动的，就向她禀告。&ot;
娴妃胸口一恸，道：&ot;酸梅子，可是庆嫔叫你送的？&ot;
小林子如捣蒜般摇头，道：&ot;庆主子只叫奴才瞧着动静，却从未做过伤天害理之事…&ot;
皇帝懒得听他再说，便道：&ot;去把庆嫔叫来。&ot;
庆嫔还在午歇，隐约听见外头有人传话，以为皇帝要宣她侍候笔墨，很是欣喜。正要好生穿戴一番，却遭传话太监道：&ot;小主还是早些往翊坤宫去罢。让万岁爷久等了，可担当不起。&ot;
庆嫔比对着掌心的两对东珠耳铛，问：&ot;难道不是去养心殿？&ot;
传话太监道：&ot;皇上眼下在翊坤宫问小林子话呢。&ot;只觉大祸临头，庆嫔腿上一软，幸而身侧有伺候的宫人搀扶，不然非得跌倒不可。未敢耽搁，她换了身中规中矩的宫裙，绾了发髻，上了肩舆，才走了几步，忽而叫人停一停，挥手让贴身的宫婢上前，低声道：&ot;去咸福宫通传一声，切记不可声张。&ot;看着宫婢去了，庆嫔方往翊坤宫去。
陈贵人正陪着高贵妃在炕上摸牌，两人正是兴致斐然，绸帘一掀，书瑶疾步上前，福身道：&ot;启禀主子，庆主子派了人来传话。&ot;高贵妃出了两张牌，才问：&ot;什么事？&ot;见书瑶不回话，面露为难，陈贵人忙&ot;哎呦&ot;一声，道：&ot;我这些天晚上睡得不好，昨儿叫御医院的人开了两付方子，煎了药，得一天三顿。瞧我的忘性，午时这顿还没吃哩，今儿就不陪高主子打了。&ot;
高贵妃唇角笑意盈盈，眼底却隐隐透着萧寒，令人瞧不出端倪。她一把扔了手中的剩牌，温和道：&ot;吃药定要按时按量才能起效，倒是我耽误你了，快去吧。&ot;
陈贵人应了一声，遂穿了鞋，整了整衣衫，扶着宫人出去。到了廊下，见庆嫔的贴身宫婢往里头进，行色匆匆的模样，似乎颇为焦急，便回头看了看，低声冷笑道：&ot;别以为自己瞒得好，当旁人皆不知道，总有一日要捅开天！&ot;