「但我记得巨树之丘曾派遣一支队伍前往奥述，去取得精灵圣物寻求帮助，那应该是半年之前的事了吧？」方鸻问道。
「玛丽安女士说的是灰枝之灾，」凯兰答道，「但"凋亡之冬"其实很早就在巨树之丘蔓延了，最早从圣白树林开始，差不多已经是一年之前的事情。」
「枯萎的瘟疫一开始蔓延得并不快，但事态逐渐失控，最后人们发现问题来自于圣树本身甚至是森林女神的另一位双生子，一切逐渐变得不可挽回。」
这位灾害调查部的人士，默默看着不远处的玛丽安与地质学会的工作人员。
几人正在检查一处折断的水晶树杈。
玛丽安并不是只身上阵的，她带了三个同行人员，也都是地质学会的成员，他们算是最精干的那一批，至于其他人还在后面跟着精灵学者一起。
而他们进入灰域之后，方鸻才发现自己带对了人。
这位女士不愧是地质学会的专家，对于灰质区了若指掌，她虽然像所有帕帕拉尔人一样叽叽喳喳嘴上总说个没完，但动起手来一点也不含糊。
灰域之内情况错综复杂，扭曲的树木让人往往难以判断方向，混乱的以太脉流也会干扰一切魔法导向手段，磁极也不管作用。
纵使他升起发条妖精，但视野之中一望无际的广袤森林也缺乏明显的参照物，黑夜中没有星星与月亮来判断方位，几乎每前进一段距离都需要浪费大量时间来确定前后左右。
夜莺小姐留下了一些记号，但大多数记号都遗失在千篇一律的林地之中。
但这些都难不倒这位来自地质学会的女士，她可以轻松在灰质区之中推断出他们所在的方位，甚至可以从一些蛛丝马迹里判断是有人、还是有灰质生物经过了此地：
「这应该是你们那位夜莺小姐留下的痕迹。」
「不久之前还有一队枯朽树人经过了此地，那些东西我准不会认错，它们不算麻烦，但要小心有树影与它们在一起。」
「这里也会有树影？」博物学者小姐忍不住问道。
「野外的树影才是最多的，它们在森林中神出鬼没，正因此而得名，」阿尔让身后那少女有些后怕地看了看那些空洞的林地，「这可不是在银风港。」
玛丽安也答道：「你们经历过港口内的灰枝之灾，那虽然是一株精英级的灰枝，但初生的灰域还很脆弱，翦除起来也容易。而林诺瑞尔与桑夏克边境上的这些灰质区几乎都是最初形成的灰域，有一些已经生长超过三个月时间，生成它们的灰枝起码也是灾厄级别，有一些更是噩梦级。这些灰域内部环境极为复杂，树影都不是最厉害的蘖生物，靠近核心区域会有一些"大家伙"。」
少女点头如捣蒜，如果不是方鸻他们在这里，他们是绝计不会踏入灰质区一步的。
即
便如此，她也感到身后有些凉飕飕的，像是有什么东西正在暗处窥探着他们。
巨树之丘的灰枝在短短半年之内蔓延至整个精灵国度，由于两界通讯中断，外界对它所知甚少，方鸻虽然从梅瑞尔那里打听到一些信息，但总体来说对"死疫"——尤其是港口外的灰枝灾害所知不多。
他又问道：「银风港议会有计划对付"尼尼梅尔"，他们为何不先派人来消灭这些次一级的灰质区呢？」
林诺瑞尔—桑夏克议会可能一时拿不下尼尼梅尔这样的"灾害"，但要翦除灾厄级与噩梦级灰枝应当不成什么问题，他在银风港见过一次"精英"级的灰枝，自忖要对付对方也不在话下。
巨树之丘眼下可能没几个龙骑士在，但银之阶、金之阶还是要多少有多少的。
「因为人手不够，」但玛丽安摇摇头，「尼尼梅尔扩张太过猛烈，我们不得不集中精力来对付它，至于这些休眠状态的灰域，只能先放缓一些。」
「休眠状态？」
「大部分灰域在生成之初非常活跃，会在灰枝长出之后飞速扩张，」玛丽安答道，「但扩张到一定程度之后它们就会进入休眠状态，不会再进一步扩大。」
「不过我们也不是完全没有出手，晨雾林地边境上这处灰域是林诺瑞尔周边最早的一批灰域之一，早就停止生长了。但最近又有人观察到它重新开始复苏——这很反常，因此议会方面已经派遣了先遣部队进入了丹特维尔，打算对它动手——」
这时一旁凯兰忽然问道：「玛丽安女士，我们是不是快到丹特维尔附近了？」
玛丽安微微一怔，「咦，还真是。」
「怎么了？」方鸻看着两人问道。
「你还记得调查团的事情么，」玛丽安道，「因为这片灰域忽然复苏，这在过去是从未有过的事，议会方面认为灰质区不会无缘无故自行复苏，一定是有什么缘由让它产生了异变，因此派出了一支调查队来调查此事。」
凯兰补充道：「异变最早便是发生在丹特维尔附近，那里有一处位于桑夏克边境上的村落，失踪的调查队就是从那里进入灰质区的。由于最初观察到的变化并不猛烈，因此那支调查队才会只配置了较少的人员，但它在进入灰质区之后不久却失踪了。」
「一般的灾害不至于让调查队全军覆灭，除非那片灰质中有极其厉害的灰质生物，或者有人为因素介入其中。」
他看向方鸻。
方鸻显然也想到了什么。
「你是说，那些人在将我们引向丹特维尔？那里有什么？」
……
「……有议会的先遣队，那里还有银之阶驻扎，他们最近推进到了银木山隘一带，但对方不知道这一点，他们是在自投罗网！」
莲·奎雅·阿尔莎娜看着地上绘制的简易地形图，有些惊喜对一旁的崔希丝与妲利尔说道。
崔希丝看了看不远处正在观察情况的夜莺小姐一眼，「你是说对方为了避免进入中心区域，撞上那里的噩梦级灰枝，不得不走这条道？」
「是的，我从艾瑞安先生那里了解过，他还在精灵廷担任宫廷学士时我曾见过他一面，他也认得我，他不会骗我，林诺瑞尔—桑夏克议会最近向丹特维尔附近派遣了一支先遣队。」
「这支先遣队由两位银之阶带队，正在向晨风林地这处灰域发起进攻，由于这是军事部署，因此他们不知道是很有可能的。」
精灵公主轻轻点了点头。
但崔希丝却嗅到了浓浓的阴谋的味道，那些人想方设法监视调查团，不太可能事先没有进行
过周密的计划与细致的调查。
就算那些人不清楚七海旅团的真实身份，但至少也知道他们曾经帮过梅瑞尔，并在精英级灰枝灾害之中表现亮眼，对方藏身于暗处，就是为了一头撞进这圈套之中来。
「公主殿下，」爱丽莎忽然回过头来，「你还能察觉到那些人的位置么？」
「嗯，」精灵少女轻轻颔首，「这个距离上我已经可以察觉到梅瑞尔的位置，我是主圣女，虽然还没完成仪式，但也能感受到艾梅雅女士恩眷的气息。」
「先别轻举妄动。」
夜莺小姐答道：「梅伊小姐，你和我来，我们想办法绕到他们前面去，防止他们去与先遣队会和。」
「啊？」莲·奎雅·阿尔莎娜微微一怔，「为什么？」
「因为敌人想干的事，我们最好别让他们干成，」爱丽莎冷冷地答道，「再说没有先遣队帮助，我们又不是拿不下他们，要是那两个银之阶中有内鬼，就麻烦大了。」
「阿尔莎娜公主，」爱丽莎对她说道，「待会你的任务是看住梅瑞尔小姐，别让那些人伤害到她，你有艾梅雅女士的恩眷，应当可以办到这一点。」
莲·奎雅·阿尔莎娜轻轻点了点头。
……
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