怀德坊，镇国公府。
作为老牌的开国国公府，镇国公府与荣宁二公府只间隔一座群贤坊。
这几座厢坊是整座西城的精华之地，也是整座神京城，少数能引入活水的地方。
三间兽头大门上悬一大匾，上书“敕造镇国府”五个大字！
因为提前一个时辰递了拜帖，所以此刻镇国公府正门大开。
年不过二十来许的镇国公府承袭一等伯牛继宗引着家将亲兵候在门楼下，见贾琮到来，忙迎上前来，躬身见礼道：“牛继宗见过冠军侯！”（原著内，秦可卿死时，牛继宗诰命才刚生长男，上本年岁搞错了。）
贾琮翻身下马，亲自扶着牛继宗的胳膊搀起身微笑道：“世兄外道了，你我二家自祖上起便是世交。数十年来，相互扶持相望，不以异姓视之。世兄只需唤我一声清臣便是，今日我厚颜，领着家中兄弟一并前来拜会镇国公府。”
说着，对身后刚从马车上下来的宝玉、贾环招了招手。
二人忙上前，与牛继宗见礼道：“见过世兄。”
牛继宗见此，大喜过望，一迭声叫起后，就听贾琮道：“世兄，我这两位兄弟奉我家老太太、太太之命，前来拜会世兄家太夫人并夫人。我是承爵袭官之人，已算是外男，不便入内同老太太、太太问安，便劳我这两位兄弟进去问好。”
许是惊喜来的太突然，牛继宗张口就想请贾琮一并入内，不过看着贾琮温润但清明的眼睛，忽然想起贾琮今日前来的目的，眼神一热，立刻道：“来人，护送荣国府的两位世兄去里面给老祖宗请安。”
待两名家丁引着里面的两名三等仆妇，来请了宝玉和贾环入内后，牛继宗一挥袍袖，大声道：“清臣，里面请！”
这突然响起的洪亮声音，连刚进门儿的宝玉都听得到，唬得他差点一跤跌倒。
这便是他不愿同这些粗胚来往的缘由。
看着和荣国府截然不同陈设的镇国公府，宝玉和贾环哥俩儿心里七上八下的吊着，随着仆妇入内。
……
镇国公府，真定堂！
贾琮与牛继宗分主客坐而落座后，贾琮开门见山道：“陛下命王子腾执掌京营，如今到手的六团大营中，立威、扬威、显武三大营始终难以克化。尤其是显武营，自守备以上，一切武官皆空缺，士气低迷之极，军不成军。陛下命我襄助王子腾尽快掌控这三大营，可我又能有什么好法子？只能登门求助世兄。”
牛继宗闻言笑道：“清臣说笑了，为兄虽虚长你几岁，但你做的那些事……呵呵。为兄不是妄自菲薄之人，纵观武勋亲贵里的年轻人，即使李虎、赵昊他们，我自忖也不逊色他们几分。唯独清臣你，呵呵，在我们当中一骑绝尘，令我等望尘莫及！
其实王子腾那个位置，原该是你贾家的，他凭着姻亲关系捡了个便宜。若是你来当这个京营指挥使，这六团营绝不是什么难事。军中贞元勋贵太强，也只有你家二代荣国公代善公当年还能勉强抗衡一二。
清臣，你是个干脆的人，既然你问我，我也明白的说，为兄真没法子。在军中，咱们开国一脉，根本没法和开国一脉抗衡，差的太远。”
贾琮皱眉道：“如今京营十二团营，贞元一脉只余六团营，陛下手里还有御林军，怎会没法子？”
牛继宗笑道：“清臣，你忘了边军！大乾不止这十二团营，还有百万九边大军！为兄能承袭伯爵，实属侥幸。当初在科尔沁蒙古熬了好些年，也是祖宗保佑，正巧那二年马贼盛行，还专往我驻扎营地闯，小觑于我，才让我抓住机会狠狠设围斩杀了几百颗脑袋，成就了此功，才得了这一等伯之位。若是正经大战，哪会有我的机会？九边百万大军，主帅清一色的贞元勋臣。不是人家圈子的人，人家也不欺压你，完全无视你。我虽得了一个一等伯，也立刻被调回京赋闲了，嘿！
你再看看王子腾，为了管几万兵马，愁破脑袋也找不到将官，可换做贞元勋臣那边，随便从九边调一批人来，个个都是精兵悍将！哪会让十二团营荒废了？不过，就是军机阁那些公候们，也断然不会从那边调人的。”
贾琮眸光闪动，问道：“那是为何？”
牛继宗嘿了声，压低声音道：“因为那些老将，全是武王死忠！京中这些公候伯们，位置基本上到顶了，荣华富贵受用了这么多年，有没有斗志已经两说。就算武王，又能再给他们什么？他们现在只求一个稳……可那些未封爵，只顶着一个将军名头的边军老将和军中中坚骨干们，依旧是彻头彻尾的武王死忠！圣旨下到他们头上，都未必管用，真正的骄兵悍将。
不过这些年，朝廷一直压着九边军镇的粮饷，扣扣索索的发一点压大半，九边的军力，也早不如当年六成，甚至连一半都不如了，荒废了许多！当年大乾纵横天下无敌手的大军，没被敌人打败，却要折在自己朝廷手中，嘿！”
牛继宗到底还年轻，语气中难掩复杂的情绪。
既对贞元勋臣蛮横霸道感到愤怒，又对他们遭到忌惮压制，感到惋惜。
毕竟，那也是大乾的国防军力。
自毁长城之事，总让军伍之人有兔死狐悲物伤其类之哀。
贾琮淡淡道：“是啊，断不会从外面调人进京的，京中那些人，又用不得。所以，陛下想到了我们开国功臣一脉。世兄，我不兜绕圈子了，陛下命我襄助王子腾执掌京营，他手里无人可用，所以我只能寻到世兄。开国一脉功臣，四王八公。四王不去提，除却北静王还承袭王位外，其余早已衰颓。连北王也不占武职……而八公后裔里，唯世兄人才难得。所以小弟想举荐世兄，出任显武营营指挥主将一职。我知道，这不是一个美差，势必会遭到贞元勋臣强烈的仇恨和打压！少不得，要与他们做过对抗一场！世兄，敢否？”
……
镇国公府，内宅。
牛继宗诰命郭氏对上台软座上一五十多的老妇笑道：“这就是冠军侯的两个兄弟，今日一起上门儿，给老太太请安。”
宝玉和贾环一起礼数周全的与高台上的老妇见礼。
这镇国公府的太夫人，其实是与王夫人一个辈分。
至于老一辈，都没了。
牛家人的寿命，都不长远……
太夫人沈氏端详着宝玉和贾环稍许，让了座后，笑道：“可是贾家衔玉而生的哥儿？”
宝玉忙起身，谦逊一礼。