前应天巡抚蔡德忠刚被保释出来，吴襄悄悄进京来给他送信，宣称已经找到了罗阿敏，为此，他曾上过好几道奏折，却不能明言这件事，因此，对他的奏章，隆庆皇帝并未理会。

自隆庆帝登基以来，东南海疆已经平定，蒙古鞑靼部落也握手言和，可谓是河清海宴、四海升平，于是，皇帝决定于大年初一，在皇极殿（今太和殿）大宴四品以上的官员，以示普天同庆。

蔡德忠得知这个消息，开始走礼部的门路，送钱送物在所不惜，虽说他仍处在取保候审阶段，大理寺审查他好几个月，无非是在巡抚任上贪墨钱财，并无太多的恶名，只因为他比较倒霉，犯在天下第一清官海瑞之手。

像他这样正三品的昏官，历朝历代也不知有多少，礼部尚书得到好处，考虑到他已到致仕的年龄，已经蹦跶不了几天，在遴选新年圣宴的名单时，就把他的名字给加上了。

名单呈报给内阁，几位内阁大学士也没异议，消息传来，蔡德忠喜出望外，天天盼着过年，准备等到大年初一，皇极殿大宴群臣时，把这秘密悄悄告诉皇帝，恐怕谁也拦不住，到那时，没准皇帝老儿一高兴，立马册封自己当个大学士，那就直接就进了内阁……

做着这样的美梦，想想以前给这个送礼、给那个上供，真是傻透了！如今，蔡德忠既不急、也不躁，在家陪着一大群姨太太玩蝈蝈、斗蟋蟀，每天玩得不亦乐乎……

吴襄的妹妹吴莲刚满十七岁，在这群姨太太当中年龄最小，长得确实有闭月羞花之容，沉鱼落雁之貌，深得蔡德忠的恩宠，当然，也最受他人的嫉恨。

吴莲十四岁嫁到蔡府，已经三年了，当时，蔡德忠尚在应天巡抚的任上，吴家可谓一人得道、鸡犬升天，她哥哥吴襄摇身一变，从一个街头小混混，转眼之间变成了金陵阔少，仅一年的功夫，就在闹市区建起三进三出的高墙大院，只可惜他还没暖过窝，蔡德忠就被调离南京。

吴襄当然知道海瑞的厉害，不得不赶紧把宅院卖掉，可巧碰上人傻钱多的汤景……

自吴莲踏进蔡府的第一天，就没有露过一次笑容，因此，那群姨太太和蔡家的儿女，背后都叫她“无脸”，有脸也罢、无脸也罢，只有吴莲自己知道内心的苦衷……

大年初一，刚到丑时，蔡家一门老小全都起床了，放过鞭炮，全家好几十口裹着棉衣站在正堂外，等着轮流前去拜年。

搁在往年，在南京应天巡抚官邸，这会儿早已是宾客盈门，自己人拜年，都得等到中午以后，往事不堪回首，蔡德忠也没心情等家里人拜年，穿戴好朝服，出门讲道：“你们都各自回去吧，我这就得备轿前往大内，前去给万岁爷拜年贺喜。”

几十口人一起行礼，叽叽喳喳说着拜年的话，蔡德忠从他们身边走过，发现吴莲正躲在最外边，冻得直打哆嗦……

蔡德忠心疼吴莲，对身边的丫鬟讲道：“你回去吧，让莲儿陪着我就行了。”

吴莲大气也不敢喘，跟在蔡德忠的身后，蔡家人全都对她投去恶狠狠的目光，此刻她感觉万分委屈，迈着三寸金莲，搀扶起老迈的蔡德忠登上轿子。

蔡德忠拉开轿帘，给大家摆摆手，讲道：“大家等我回来，咱家就翻身了，压岁钱自然少不了你们的。”

二人乘坐三品大员的八抬大轿，急匆匆赶赴紫禁城，来到午门外广场，此处早已停满各级官员的轿子。

这时，天还不到寅时，特别黑，参加圣宴的官员们彼此拜年，也有人坐在轿子里小酣，因蔡德忠仍是戴罪之身，他怀着惴惴不安的心情，怕引起别人的注意。

打量着娇媚动人的吴莲，蔡德忠就像当年刚中进士那样，忽然有种冲动。

“莲儿，这几年让你受委屈了，我听说，大内前御医李时珍，写了部《本草纲目》，有治我这种病的秘方，今儿，我把一个绝密消息告诉皇上，就能把那秘方求到手，将来你为蔡家留个一男半女。”

发现吴莲羞涩地低下头，蔡德忠仿佛已经当上内阁首辅大学士，李时珍给他医治好了难言之隐，顿时有一种返老还童的感觉，春风得意马蹄疾，一日看尽长安花……

正在他浮想联翩之际，辰时已到，午门洞开，銮仪卫舞动手中的静鞭，甩得劈啪作响，就听钦天监高呼：“奉天承运、皇帝诏曰……”

大内钟鼓声响起，皇极殿外排列着銮驾仪仗，摆满上百桌宴席，大殿外金钟玉磬齐鸣，皇家乐队奏起鼓乐笙箫……

众大臣等待一个多时辰，天亮了，隆庆皇帝才登上皇极殿宝座，銮仪卫又甩响静鞭，赞礼官高喊：“排班……”

依照“品级山”所标注的位置，文武百官列队下跪，中极殿大学士李春芳、文渊阁大学士高拱各持贺表，交给宣表官高声朗诵……

贺表诵罢，天近巳时，众百官行三跪九叩大礼……

与此同时，黄炳文指挥手下的锦衣卫，把蔡府给围个水泄不通，他亲自带着两个心腹和陈元化，大张旗鼓地使劲砸门。

蔡府老家人还以为是拜年的，笑呵呵地把府门打开，却被一个爪牙踹倒在地。

“各位大爷，蔡大老爷正在面圣，这大过年的，你们、你们要干什么？”

陈元化和黄炳文相互对望一眼，都在心中暗叫不好，也许蔡德忠已把罗阿敏送进紫禁城……

这时，黄炳文气得浑身发抖，命令道：“把府里的人全都抓起来，本官得立刻进宫抓捕蔡德忠。”说罢，他快马加鞭赶往大内……

锦衣卫闯进蔡府，把蔡家老小全都押到当院，然后，开始全面搜查……

此刻，在皇极殿前，文武百官朝见礼毕，隆庆皇帝赐座赏茶，大家开始在寻找自己的位置，准备开宴……

黄炳文来到午门外，甩镫离鞍下了马，只见广场上停满了轿子，牵马穿越而行，在午门前亮出锦衣卫腰牌，给侍卫鞠躬拜年。

“末将黄炳文给将军拜年了！请问二位将军，今日万岁爷大宴群臣，可有官员带着女眷进去？”

侍卫笑道：“黄镇抚真会说笑，哪来的女眷能进大内？没有、肯定没有。”