夜色渐渐笼罩, 不知过了多久, 小院终于宁静下来，笼子里的鸡歪头琢着羽毛, 静静等待夜晚的来临。

倏然，院门开了，脚步声纷踏而至, 亮光的堂屋蹿出个人影, 大喜过望地喊, “父亲。”

嗓子都哭哑了，谭盛礼望着那张泪洗过的脸庞，垂眸轻问，“吃过了”

听父亲关心自己，谭振兴忙不迭点头, 清汤寡水的粥比米汤都不如, 担心谭盛礼骂他浪费粮食，撒了糖, 喝的干干净净，当然, 以他的厨艺, 菜是弄不出来的, 就靠稀粥撑着。

谭盛礼又问，“味道如何”

“勉强能入口。”自己煮的饭，流泪也要吃完。

谭盛礼看了眼灶房，思索道, “那明日继续罢”

“啊”谭振兴吸口气，眼泪又在眼眶打转了，刚刚生火时他全身在冒冷汗，生怕稍有不慎烧了灶房，烟雾呛得眼泪直流都不敢离开半步，天干物燥容易着火，最后熄火时，他特意往柴上泼了盆水，里里外外捡柴好几遍，确认没有火苗才敢出门，再让他煮饭，岂不还得提心吊胆惶惶不可终日

他双漆跪地，哀求道，“父亲，儿子知错了。”自无能，不应嫌他人不好，谭振兴拱手向谭佩珠和汪氏赔罪，态度诚恳，看得谭盛礼直摇头，无奈叹息道，“回房看书吧。”

此后两日，仍由谭佩珠和汪氏做饭，谭振兴不敢再多言，桌上有什么吃什么，吃得香又多，仿佛几月没吃过饱饭的人。

赵铁生看着好笑，谭家几位公子品学兼优，德行尚佳，也是谭盛礼对其要求高，普通人家有这群儿子不知高兴成什么样儿，然而谭盛礼从未因儿子展颜笑过，哪怕谭振业夺得县试案首，谭盛礼眉色也淡淡的，不以物喜不以己悲，仰之弥高，令人深表佩服。

唯独谭振兴是个例外。

院试过后，他在屋里抄书，谭振兴见缝插针的往他跟前凑，凑过来就打听他院试的考卷，赵铁生好笑又好气，为图耳根子清净，他把默写的答卷给谭振兴看了，然后就看谭振兴握拳欢呼，大笑不止，笑着笑着害怕谭盛礼发现，赶紧捂着嘴，眼泪都笑出来了。

赵铁生“”

“大公子，笑什么呢”他请谭盛礼看过，谭盛礼说能过，运气好能进前十，院试前十名为廪生，每月有银钱八百文，大米20斤，养活他们全家仅够了，真要那样，谭盛礼就是他的再生父母，故而在谭振兴面前，赵铁生对他也多敬重。

谭振兴捂着嘴，连连摇头不肯说，赵铁生却看他喜不自胜，走路大摇大摆，活像斗胜的公鸡。

赵铁生“”

老实说，院试能不能过谭振兴心里没底，前两天听谭盛礼和赵铁生在书房说话，谭盛礼点评赵铁生的答卷说能过，他这不就上心了吗，刚刚比较自己和赵铁生答卷，自己答得比赵铁生好，赵铁生能考上，自己绝对也能考上。

也就说，他谭振兴，过不久就是秀才公了。

嘻嘻嘻

回书房把这个好消息告诉谭振学他们，三人像看傻子似的眼神，摇摇头，继续专心写功课去了，谭振兴“”

“你们不高兴吗”

秀才公啊，谭家自从搬回祖籍，好多年不曾出过秀才了，谭振学他们怎么就不激动呢

正想说说他们，余光不经意扫到窗户边的人影，谭振兴心下咯噔，眼泪再次夺眶而出，“父亲啊”

其余三人“”

这次，谭盛礼没揍他，而是要他把屋里那根打磨光滑堪比手臂粗的木棍拿出来，双手举在头顶，去堂屋跪着。

谭振兴“”那是他为儿子准备的家法，如何能现在拿出来，他苦着脸，“父亲。”

“不去吗”谭盛礼轻飘飘反问了句，谭振兴忙摇头，脚底生风的回屋拿木棍去了，明明打儿子用的，没想到自己先受了惩罚，跪在堂屋里的谭振兴泪流不止

谭盛礼只看他无事拿着刀在屋檐下削树皮，不知谭振兴要木棍干什么，他也懒得问，问也问不出什么好事，既然谭振兴喜欢，往后就少打他，举着他心爱的木棍跪就是了，谭盛礼在堂屋盯了他会，确认他老老实实后去赵铁生房间赔罪。

赵铁生摇头，“你严重了，大公子性格跳脱了些，心眼不坏。”

谭盛礼严于律子，尽管赵铁生不在意，谭盛礼仍罚了他。

在教子方面，赵铁生自认不如谭盛礼严格，他请谭盛礼进屋说话，“明年参加乡试吗”乡试每三年一次，明年不考就得再等三年，以谭盛礼的才学，用不着多等那三年。

“院试放榜后再说吧。”谭盛礼思索道，“几个孩子如果都过了院试，明年就下场试试”