萝拉耸耸肩，她本来还有些话想说贵族们私底下猜测安妮女伯爵与东方明国有秘密交往，毕竟女爵的外祖父就是明国的贵族，女爵的名下的商行还总能弄来明国最紧俏昂贵的货物。女爵天生就亲近东方。而且这种交往更多是政治意义上的贵族们猜测女爵受到明国的扶持，就像对沙皇俄国做的那样。

前些年，明国通过扶植、拉拢俄国的波将金，这位最受沙皇叶卡捷琳娜大帝宠爱的情人，使得西伯利亚的矿产源源不断地流入明国。在叶卡捷琳娜大帝当政期间，随着俄国在欧洲版图的不断扩大，两国贸易额越来越大，明国获取的利益也越加巨大。欧洲上流社会讽刺俄国时常说沙皇在前线打仗，战利品却塞满了明国皇帝的宝库。

和欧洲国家不同，明国不喜在海外占领土地殖民，他们的皇帝和大臣爱用怀柔政策，细无声的笼络和蚕食。这使得明国的名声好极了，纵然他们的坚船利炮在大海中所向披靡，许多国家也没少挨打。从南洋内附，成为明国的几个行省，就十足能看出这项政策的厉害之处。萝拉的父亲，是个热心政治的贵族，他时常谈论这些事情，他与几个朋友是“明国威胁论”的坚定支持者。

警惕的贵族们认为安妮女伯爵是明国在英国选定的又一位波将金，尤其女爵与威尔士亲王的情人们交情深厚，推想女爵将通过那位平民夫人使得未来国王也变成一位亲明国的友人。有传言说明国希望英国进一步降低关税，使市场更加繁荣。而上议院有一部分贵族坚决抵制，这使得安妮女爵在某些场合尴尬起来，连带陶丽丝学院也处境微妙。

见朋友们不感兴趣，萝拉便把那些话都按下。其实，上流阶层的女人们天然的对明国就有好感，来自东方的丝绸、瓷器和珠宝彻底俘获了女人们的心，而甜蜜多变的点心和茶则使得味蕾也俯首称臣。萝拉也一样，她乐得不说那些坏话。

“我说完了，该莉莉说了。”萝拉把话题拉了回来。

莉莉摊摊手，微笑说“你们都有年长的兄姐，不必承担家族的担子。可我们家，我唯一的兄弟还在襁褓中，而我父亲的两鬓已经花白。他有大不列颠从男爵爵位，在下议院占一席位，是位可敬的绅士。可你们知道，从男爵的爵位是不能传给女承继人的，女爵士的说法世间少有。但尴尬的是距离能指望我的兄弟的时候还太久，变数也太多。所以皮尔家族唯有奋力提升，希望有朝一日能跻身贵族”

“陶丽丝学院因为安妮女伯爵，大概是我能选择的最好的平台。我无意觅得家世良好的丈夫，却急需为皮尔家族开辟社交圈，找寻新的盟友。”

莉莉的话叫另外三个人沉默一瞬，谁也没想到看起来最温和的莉莉身上担负的责任最重。

“那你为什么不去伦敦的女校，那里的小姐们大多出身高贵，与她们交往，不是更有效吗”小雏菊黛西疑惑。

莉莉冲她摇摇头，朝萝拉道“你该明白。”

萝拉果然替她解释“那里面的小姐的确出身不凡，可也最排外。她们愿意交好的只有身份、财产相当的人。而且，女校本身等级森严，不比陶丽丝学院开阔灵活。”从男爵虽是世袭，却不属于贵族爵位，也不配拥有上议院的席位，所以是最尴尬的。

“况且，安妮女伯爵为学生们创造的社交场所，会有许多真正手握实权的宾客。而伦敦女校里小姐们的交际，很难为皮尔家族带来实际的好处。”莉莉补充说，十分坦然。

莉莉说完，大家都看向伊丽莎白。

伊丽莎白心知这场谈话其实本质上是家世、目的的衡量，大家籍此寻着志同道合的同伴。

“也许我的情况是最简单的有些乏善可陈。”

“我父亲是一位乡绅，有五个姐妹，大概处于”伊丽莎白想一想，道，“丰衣足食却嫁妆微薄的境地”

“事实上，我能来陶丽丝，多亏了我的舅舅，他从朋友那里得知陶丽丝学院是个进步、博学的地方，便有心想使他的外甥女们得到良好的教育。我来之前，除了校训，对学院一无所知。”

这引得姑娘们惊奇，大家都说“所以你的确是来学习知识的”

“天呐，这大概是所有人的目的中最纯粹的那个，就连哈莉特和约瑟芬都别有目的。我不敢相信，在陶丽丝学院竟然能够听到这样的话”

伊丽莎白点点头“是的，学习知识，增长见闻。我对普兰夫人也是这样回答的。”

“如果可以的话。”伊丽莎白笑起来，“同时，我也希望能够获得一些机会，为我微薄的财产增长点分量。”她对几位同窗印象很好，觉得自己幸运极了，几位小姐都不是那种自大、固执的人，她们坦然、大胆，不是那种目中无人的性情。

所以她大胆说出了自己想要赚钱的愿望。

萝拉头一个应和“除了金畿尼要溢出钱袋的黛西小姐，在座谁不是呢。”

小姐们大笑起来。

黛西快活的说“那你们可来对地方了。我爸爸说女爵是他见过最有生意头脑的贵族。”

“女爵资助建立了学院，只是腾出一个闲置的庄园，每年至少给她带来五千英镑的收入。城里的老爷们，谁能有女爵厉害呢”

“五千英镑”伊丽莎白睁大眼睛，在没人认识的地方她尽可以释放天性，毫不掩饰自己对英镑的渴求。

那眼巴巴的样子，叫黛西大笑。“是的是的五千英镑”

萝拉放下高傲的面具，帮着解说“外界评说陶丽丝学院不上不下家世高贵的小姐看不上，平民的姑娘上不起。可正因这里特殊，所以每年都有豪商家的小姐入学，为了打好关系，富商们并不会吝啬捐赠几百磅。陶丽丝学院并非教会参与、慈善性质的学院，这些收入都属于女爵合法进项。”富商们把女儿送入陶丽丝，自然是看重女爵的地位和人脉，那点钱与富商们每年花费的政治献金比起来，实在不值一提。

“比如我。”萝拉指指自己，毫不讳言。

“学生们的开销其实极其有限，附近的土地也属于陶丽丝，产出足以供应整个庄园。而有些课程所需的书籍或者布料，天知道伦敦有多少想和安妮商行扯上关系的商人捧着送进来。”莉莉接着说。

“所以，学院最大的支出大概在于教员的工资”伊丽莎白转动脑筋问。

“那才需要多少。”黛西神神秘秘地“普兰夫人是不是告诉你做些准备，例如购置衣裙之类的”

伊丽莎白连忙说“是的，我正为此发愁。学院里有去往伦敦的公共马车吗我本以为学院会像先生们的公学那样配发制服，所以仅仅带来两套换洗衣裙。我想我的披肩也不够厚，还需再买一条。”

“别担心，亲爱的，不出学院也能够解决。”黛西眨眨眼睛，“其实，学院本意也并非叫姑娘们去外面购置。”

可她说到这里就不肯往下继续了，连萝拉和莉莉也是一副“你就等着看吧”的表情。

正在此时，“小姐们，夜已深了。”伊丽莎白之前见过的女仆莉亚敲响起居室的木门说。