楼淮祀被他二人念得一个头两个大，道“师叔，梅老头，我们刚虎口脱险，再看老贾一把老骨头，一日老了好几岁，我们不如先去城门口跟牛叔他们会和，先行进城，再寻张软床好好歇上一歇”

俞子离点了点头“也罢，不知柳渔儿到了城门品没有。”他当时吩咐柳渔儿从水里脱身切不可多逗留，直接泅水离岸后就去找城门品找牛叔。

他们二三十人，除却贾先生垂老，余者要么是好手要么如楼淮祀与卫繁，年岁不大，脚力却健，又是轻身行路，走得飞快，只在半道略停了停稍示歇息。这栖州的郊野真是处处荒芜，渺无人烟，一路走来官道坑坑洼洼，久不曾修填，也少见村落人家，放眼望去泰半是水泽荒地，野草蔓生。人少地荒，却不冷清，鸟兽虫鱼成群结队。

卫繁坐在车前看景，眼前什么一晃，下意识将头一偏，一只偌大的虫子撞在她的帷帽上，楼淮祀伸手抓了下来，却是一只半个巴掌大小的蜻蜓。卫侯府多花木，夏时池畔没少蜻蜓盘旋，丫头还捉来剪了翅膀做花钿，她只没见过这般大的蜻蜓，怔愣间模糊想着可剪得好些花钿。

楼淮祀还担心她吓到，很有些不安，仔细看了看，惊见卫繁隐隐还有几分兴奋。路过一段泥路，旁边一处水泽，水草肥美，忽见一个庞然大物从泥沼中蹿出来叼做了什么事物。

“他祖宗的狗杂，这这是”楼淮祀差点惊跳起来，趴在泥沼上的恶兽，身长近一丈，长吻利齿，遍体生鳞，背有倒刺，四足生爪，长尾如鞭，大口一张，怕是连人都能一口咬死。

“哦，这是恶鼍。”梅萼清道，“栖州水泽中多此恶兽，常有伤人之事，鱼鸟小兽，没它不吃的。”

卫繁却是一副恍然大悟的模样“啊，原来恶鼍这般形容，堂姐姐给我舆图注记时，因着不曾亲眼见过，不知该如何作画，还引以为憾呢。”她一拍手，央贾先生道，“先生擅事，可能帮我画一张恶鼍，我捎与堂姐姐去。”

贾先生应道“小娘子吩咐，哪敢不从，小老儿也就笔头上能画几笔。”

“卫妹妹心下不害怕”楼淮祀问道。

卫繁道“堂姐姐的舆图注释里说了恶鼍出没水泽泥沼间，不以人为食。可见，不招惹它相安无事，我又不去田中河泽里，离它远着呢。”

楼淮祀笑起来“卫妹妹说得有理。”

卫繁凑到他耳边，柔声道“楼哥哥放心，我不害怕呢。”随他出来，她不悔。

楼淮祀的笑顿将整个眉眼浸润，整个人如春日里开在午后的一枝梨花，映着清水漾漾。

鲁犇驮着贾先生，舔舔唇，腾出一手摸摸肚子“这恶鼍可吃得”

“这个”梅萼清思索片刻道，“倒不曾见人吃过，因着恶鼍丑陋凶恶，状若凶兽，动不动还要伤人性命，栖州人多避鼍神，不慎打死了也好生安葬，以求出入平安。”

“这鸟地方，又鼍神又河神。”鲁犇粗声粗气道，“我只不信杀了吃进肚中，还能托梦寻我生事。”

梅萼清笑道“世上趋利避害，栖州人不吃它，倒也未必畏着鼍神，而是这恶兽牙齿有如刀锯，有千斤的力气，皮又粗硬，寻常刀刃伤不了它。田地里见着它，避之不及，哪会欺身上去猎来祭五脏”

鲁犇点头，琢磨道“我们兄弟既有身手，又有趁手的家伙，刀磨得也快，不信奈何不了区区什么恶鼍，几时我吆喝了来，杀一只尝尝滋味。老大的个头，饶得不才少的肉呢。”

俞子离则与梅萼清叹道“栖州多荒田跟这个恶鼍怕是也有干系。”

梅萼清道“栖州地恶可不是说笑。”

他们边走边说，不觉间已到栖州城门口，楼淮祀抬起头，瞪着栖州城城门，想骂人，却是半天无只字片语。土垒城墙又矮又旧，青苔众生，不少地方早已塌蚀，露出里头的土胚，外头泥砖夹缝间老长的野草随风招摇。城门破败堪，真个有外敌入侵，攻城木都用不上，力壮之人合力几脚都能踹开。

门洞阴潮幽暗，上头石刻栖州城三字，久不描墨，只笔锋拐角处残留着一点红，字中填满了泥；守城的两个兵士盘倚着城墙，掏鼻子抠屁股，歪歪斜斜，时不时还打一二哈欠，拿眼看人都是雾里看花，似睡非醒。

太破了。

牛叔他们带着各工匠就在城外一处空地等侯，他们车、马众多，又有无数箱笼。一群岁不过七八的乞儿没多时就盯上了他们，这些小乞儿个个瘦骨嶙峋，大半赤着脚步、裸着上身，只在腰间围了块破布，支着竹条似得腿，可怜巴巴地讨食要银。

工匠里头不乏携妻带子的，妇人家心善，见他们着实可怜，拿出几块饼舍给了小乞儿。这一舍就舍出事来，这群乞儿接了饼千恩万谢离去，又呼朋唤友招来了另一群小乞儿，蝗虫似得围拥而来。要硬起心肠驱逐，他们岁最大的也不过十一二，岁最小的不过三四岁，走路都不稳靠。

“我们不曾有这般多的干粮。”工匠娘子心下害怕，不断声道，“实没有余的再与你们，你们去别处要去。”

这群小乞儿哪肯离去，你看我一眼，我看你一眼，揪过最小的一个，劈手就是几巴掌。那小乞儿脸肿得半高，凄声哭嚎。

“你们这”工匠娘子大惊失色，又是怜又是恶。

那小乞儿顶着青肿，哀哀伸手，他才丁点大，话都没学全，没一个巴掌大的脸，黑溜溜如雏鸟般的眼珠子，略有良知之人都不忍他遭此磨难。

旁边另一妇人便又去包袱中翻出几块糕点，一人分了半块，道“再没得和了。”

那小乞儿脸上还带着泪珠，接过半块糕飞也似得塞进嘴，也不管自己鼻青脸肿。

“贵人”一个大点的孩子拖狗崽似得拖过小乞儿问工匠娘子，“贵人可要奴仆，我阿弟，两贯钱就卖。”

工匠娘子直摇头“不不不，我非是贵人，也不要奴仆。”

大点的乞儿大为遗憾，横了眼小乞儿一眼，似是嫌他没甚用处，揪了人走了。没等工匠娘子等人缓过气来，又一群半大的乞儿从城门那牵羊似得跑出来

牛叔招过一个手下，使了个眼色。

他那手下使得一把狼牙棒，得了示意，越过众人一棒砸在地上，恶狼似得瞪着乞儿，大吼一声“滚。”

这群小乞儿见他凶残，刹进作鸟兽散，没一会散个精光。工匠娘子抚着胸口，长舒一口气。牛叔这才与众人道“善心虽好，救得急，济不得贫，栖州多乞儿，你们好心施舍，他们反倒会讹赖上你们，当心些。”

几个工匠娘子面上通红，屈膝赔罪不已。

楼淮祀等过来时，牛叔领着的这一众人再不敢多生一事，两相会和各问安好，柳采与柳渔儿从后头钻出来，父女就要跪拜致谢。俞子离将俩人拦住，道“不必如此，应当之事，凡事等进城再议。”

栖州府衙内通判宋光腆着肚子屋前屋后绕个没完，他体胖畏热，没一会圆胖脸上就起了一支薄汗，喘口气，自言自语道“怎得还没到不是说早下了船难道是遇了贼，唉哟，可不好出事啊。”

他心腹附在他耳边道“郎主不急，能出得什么事出了事也不打紧，只要不伤及性命，只当是下马威。”

“下屁个马威，这烂泥地争屁个大小前后的。”宋光托着肚子喷了心腹一脸唾沫星子，“这地界，连养这么个肚子都费我一鼻子的劲，我与新官作对是为哪般啊是为哪般为着石头里榨油再说了，他是什么人物当今圣上的亲亲外甥，我的外甥就跟我亲儿子似得，那楼淮祀之于圣上亦然。这等皇亲国戚，一我拿头去争去”

心腹却道“郎主这话大谬，他真如亲子还能来栖州”

“若如此也没甚好争，同是天涯沦落人，执手相对泪汪汪。”宋光抬头看着门匾，“这要不要修修破了些，罢了，费银钱，不修也罢。知州耶，可千万别路上出事，累我也吃瓜落耶”

心腹脸颊一抽，冷眼看自家郎主在府前哭丧。

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