多诺凡1日出生于纽约州的水牛城，毕业于美国哥伦比亚大学法学院，在法学院的一个同窗就是后来的美国总统富兰克林罗斯福。年间在哥伦比亚法学院读书的时候一位名教授对他青睐有加，此教授即为著名的美国最高法院大法官哈兰斯通。

哈兰斯通教授特别赏识的学生中，除了多诺凡之外，还有一个就是后来美国fbi的头目埃德加胡佛。胡佛也不是等闲之辈。当时作为美国的总检察官，哈兰斯通任命了胡佛作为fbi的首任局长，这个消息震惊了华盛顿。胡佛从1924年担任fbi的第一任局长，一直当到1972年去世，在位时间长达48年之久，成为美国历史上最有权势和令人生畏的情报部门头子。

多诺凡在哥伦比亚大学期间遇到的另一位“贵人”是杰克森雷洛兹教授。此人后来成为了纽约第一国家银行的总裁，是摩根财团系的悍将，正是靠他力挺，多诺凡才坐上了美国战略情报局oss的头把交椅。

多诺凡的社交名录上皆为显贵，其中有一位著名的美女演员艾琳娜罗宾森，她就是罗斯柴尔德家族在纽约的代理奥古斯特贝尔蒙特的儿媳。

多诺凡在纽约州的水牛城开了一个律师事务所，结识了罗斯罗姆赛。罗斯罗姆赛出身赫赫有名的富豪家族，她的父亲德格斯特罗姆赛和叔叔布朗森曾经在水牛城拥有43平方英里的土地，在1000万美元。罗斯罗姆赛的母亲也是豪门富家女，祖上曾经拥有上千的奴隶，可能是在美国历史上拥有奴隶最多的奴隶主。几经波折，罗斯罗姆赛最后还是嫁给了多诺凡。

多诺凡在哥伦比亚大学和华尔街朋友的提携下，1915年第一次世界大战期间，被洛克菲勒基金会派往欧洲参加“战争救助团”。当时同受基金会派遣执掌此项目的同事赫伯特胡佛后来成为美国第31届总统。

美国加入“一战”之后，多诺凡曾经亲上前线，并光荣负伤。战功表里记录他曾经在1910月15日，俘虏过德国的一个机枪班。多诺凡因此被授予“国会荣誉勋章”。他的勇敢事迹被美国媒体广为传播，并受到众位华尔街银行家的赏识。1919年和1920年多诺凡曾肩负华尔街的秘密使命到过中国和西伯利亚。