自有大司马一职以来，都由外戚担任，外戚的势力很强。
史高是刘询任命的大司马，虽然权力很大，但在萧望之的摆布下，已是有名无实，史高心中自是愤懑。萧望之架空外戚，手段之快犹如闪电，让史高措手不及。
兵来将挡。萧望之拉帮结派，抢占地盘，史高也要组建联盟，全力反攻。外戚跟皇族表面是亲家，实质是仇敌，自吕雉专政以来，无不如此，因此史高不能拉皇族。史高无德无能，没有才学，也无法拉拢士大夫。正当绝望之际，史高脑里灵光一闪，决定拉拢宦官。萧望之能架空史高，全因安插刘向和金敞在刘奭身边。如果史高能拉拢宦官，萧望之联盟就遇上对手了。
史高想报复萧望之，仆射石显帮了很大的忙。
原本，石显有一位上司，名叫弘恭。弘恭是中书令，负责管理宫廷事务，石显是事务执行官。石显是沛人，弘恭是济南人，他俩早年不守规矩，被罚宫刑。宫刑后，石显苦学法律，期盼在皇宫谋职，刘奭称帝不久，提升他为中书令。史高找石显商议组建外戚—宦官联盟的大计后，石显越发极力讨好刘奭。生性懦弱的刘奭更需要石显这种人的哄骗。刘奭没有处事能力，身体虚弱，意志力也很弱……每当奏章很多时，他就让石显代劳。一旦掌控批复奏章的大权，就掌控了处治天下的权力，石显自然很乐意。
石显乐意代劳，刘奭顿觉轻松，抛下国家，一心钻研音乐艺术。在第一局，通过刘向和金敞的手，萧望之掌控刘奭；在第二局，通过石显的手，史高掌控刘奭。两大联盟组建后，刘奭的皇权就是他们所欲争夺的东西，围绕刘奭，双方决定火拼。
贪权力郑朋见风使舵
刘奭批复的奏章，越来越不合萧望之的口味。凡是萧望之赞同的，石显就反对，史高坚决反对；凡是萧望之反对的，石显就赞同，史高无条件赞同。看着萧望之无能为力，石显笑了，史高笑得更开心。
史高无能，萧望之不惧；石显也无能，萧望之就很害怕，因为石显接近刘奭。石显是萧望之的心腹大患，不能不除。萧望之上书刘奭，说国家权力都集中在中央，中央很重要，处理中央事务的人应当由光明正大的人担任。很明显萧望之奏疏的矛头直指阉人石显。萧望之担心刘奭不明白其中之意，又说，依照儒家传统，宦官不能担任官职，请求刘奭将石显免职。
石显深得刘奭信任，能看到朝臣的奏章。萧望之呈上这样的一封奏章，就是下挑战书。刘奭无能，不敢废除宦官制度，因为这是祖上创制的。士大夫联盟希望废除，刘奭不敢废除，外戚与宦官联盟从自身的利益出发当然不希望废除，这三股势力纠缠在一起，难解难分。
萧望之下挑战书，石显利用手中职权，马上还击。石显提升刘向为宗正，使刘向不能再陪侍刘奭左右。刘向走了，萧望之就少了一只掌控皇帝的手。刘向走后，萧望之和周堪联名上书，推荐儒士出任谏官。无论士大夫集团有多少谏官，都不是石显的对手，因为刘奭的心智稚嫩且无多少智谋，不喜欢儒士干枯无味的大道理，只爱听石显的甜言蜜语。两大集团争斗到这个地步，石显已经变成外戚—宦官联盟的主力，在争夺战中占据优势地位。
正当士大夫集团节节败退之际，突然冒出一个恶胆小人，他支持萧望之。这人名叫郑朋，没有坚定的政治立场，完全是投机倒把分子。郑朋之所以支持萧望之，因为士大夫联盟被石显打得溃不成军。郑朋认为，只有力挽狂澜，才能凸显自己的才能。
郑朋写了一封揭发信，说大司马史高私下将门客安插到各封国和诸郡县，榨取非法利益，图谋不轨；外戚史氏家族和许氏家族互相勾结，害人无数，恶行累累，罪不容诛。郑朋这一举动令刘奭不能承受，不知如何处理。于是刘奭去找老师周堪，咨询此事。
正愁联盟无人，突然冒出一位郑朋，周堪甚是高兴，他派人通知郑朋，让他到金马门报到，等候召见。周堪耿直，坦然待人，没有心计。萧望之接见郑朋，郑朋一见萧望之，开门见山，张嘴就问，萧望之想当管仲还是周公。管仲和周公都是辅助君王的厉害人物，世人十分敬仰。郑朋说，如果萧望之想当管仲，就是他看错了人；如果萧望之想当周公，他愿意一马当先，开辟道路。郑朋语出惊人，萧望之大脑发热，当即拜服，两人谈得很投机。
郑朋走后，萧望之突然清醒，郑朋一身恶胆，什么事都干得出来，这严重触犯士大夫的道德界限。作为士大夫的代表，萧望之行事十分规矩，绝不会越雷池一步。让萧望之跟郑朋合作，等于败坏他的道德观，他宁死不从。
萧望之对郑朋闭门不纳，周堪紧随，与郑朋绝交。郑朋上书后，刘奭准备召见他与另外一人。周堪居中阻挠，郑朋没有机会见到刘奭。
在士大夫联盟碰壁后，郑朋退而求其次，投靠史高。正当用人之际，郑朋甘愿归附，史高很高兴，命郑朋拜见刘奭，将该说的话给补充完整。郑朋拜见刘奭，说他上书奏章是受人指使所为，那人就是萧望之。
石显很聪明，不像萧望之那么笨，让对方看到奏章。趁萧望之不在朝野之时，石显将告发萧望之的奏章递交给刘奭。刘奭没有头脑，看不穿法律高手石显的真实把戏，于是命人追查。负责调查之人问萧望之，说有人告他挑拨皇帝和外戚的关系，他怎么解释。萧望之不知道自己背负大案，慷慨豪迈地说，外戚自恃位高爵厚，骄奢无度，他一片诚心，劝皇帝远离外戚，绝无二志。言者无心，听者有意，萧望之自负得紧，祸从口出。
萧望之亲口承认罪证，石显求之不得。石显处理好案件，对刘奭说，萧望之承认罪状，应该交给廷尉处理。刘奭并不懂什么是交给廷尉处理，认为是让廷尉调查。其实，交给廷尉处理，就是让廷尉确认犯罪嫌疑人是否有罪，如果有罪，抓捕关押，判定处罚。石显深懂律法，为整垮士大夫集团，故意在皇帝面前设下圈套。
得知萧望之和刘向被廷尉抓捕后，刘奭十分生气，命石显立刻放人。石显费了九牛二虎之力，才将萧望之扔进大牢，绝不能纵虎归山。石显没办法，史高出马。史高对刘奭说，老师萧望之和皇室子弟刘向有罪，皇帝抓捕，百姓认为皇上铁面无私，无不敬服；如果突然释放萧望之和刘向，百姓就会认为皇帝偏袒，有损皇帝形象。刘奭刚登基，应该树立一个好形象，而不是给百姓留下一个坏形象。想不让萧望之和刘向在大牢里受苦，又要维护皇帝的形象，最好方法是罢免萧望之和刘向。
刘奭向来不会思考朝廷之事，听信史高，将罢免萧望之和刘向的事交给史高处理。不久，刘奭下了一道诏书，说萧望之教导皇帝八年，年老体衰，皇帝怜惜，恩准退休。萧望之被免职，周堪和刘向被贬为庶民。