万事俱备,只欠东风,刘氏一族八千子弟都已经在刘伯升、刘秀兄弟处积聚。绿林军首领王匡、陈牧也带人也赶了舂陵与他二人汇合。刹那间军威大振,杀气冲天。只是临行之前,却一直不见李通归来。
除此之外,还有一件事情让刘氏兄弟感到细微不安。起义军队成员龙蛇混杂,特别是王匡、陈枚的绿林军大多是都是土匪山贼出身。刘氏兄弟深知要成大事,就必须严格约束他们,不然迟早会败亡。但事急从权,一时半刻,到也难以制定有效的策略,只能先起义,再图后事。
每一件大事的完成,都不是表面所看到的那样简单,而一个完备的计划,则能够将事情成功的几率大大提升。刘伯升深刻地明白这个道理。在兵力会师之后,他便着手制定了一个先向西夺取西长聚城,再占领棘阳,然后攻击宛城的战略计划。他意图先占据宛城,凭借这个进可攻退可守的有利位置割据一方,然后再传檄天下,号令忠于刘家汉室的天下群英云集麾下,共同讨伐王莽,从而恢复汉室。几大首领知晓这是目前最为稳妥的计划,便欣然同意。
有人说“守业更比创业难”,这句话或许有些道理,但是创业之艰难,也是许多守业之人难以想象的。恰如此时的刘秀兄弟,在上战场之初,虽然变卖了家中所有的财产,却依然十分拮据。后来有人传言,在刘秀上战场之际,竟然没有一匹战马可供刘秀所用。
无奈之下,刘秀只得骑着一头水牛冲锋陷阵。这成为了后世演义中的一段佳话,人们都说刘秀是“牛背上的开国皇帝”。
直到刘秀在战场上斩杀一名新野军士,他才缴获到自己的一匹战马。这或许有夸大的成份,甚至有人不禁要问,绿林军何等气势,哪能不为刘秀配一匹战马呢?殊不知,刘秀此时虽然骁勇,却只是其兄手下默默无闻的一名军士,即使有战马可配,也是配给刘伯升的。
幸好起义尚且算得顺利,起义大军很快就攻克西长聚城、唐子乡(即今湖北省枣阳市唐子山下的太平镇),他们杀掉了湖阳县尉,打败了新莽官军。初战告捷之下,起义军声威大振,这让全军的士气大为提升。然而,让刘秀和刘伯升兄弟担心的事情还是发生了。起义军刚刚攻克西长聚城,绿林军从将军到寻常兵士就开始大肆抢掠,奸淫烧杀,无恶不作,激起了民间百姓的反对甚至是反抗。而随着起义军攻克了唐子乡,刘氏兄弟的家族部队得到了较多一部分财物,此事让一向嚣张跋扈的绿林军知晓后,刘家部队很快就陷入了危险的境地。说不定绿林军在嫉妒和愤恨财物分配不均的心理上,会做出杀人夺宝的勾当。为了维持起义联盟,刘秀当机立断,将所收缴的财物大部分分给了绿林军,这样才使大祸消弭于无形。
军心一定,士气一涨,刘氏兄弟的野心就逐渐膨胀起来,连着他们的胆子也大了起来。二人与绿林军商议,决定一鼓作气,攻下当时比较大的县城棘阳。整军备战方三日,刘伯升便急不可耐地传令部队进攻棘阳。也算起义军的大幸,还没等起义军到城下,新莽朝廷的棘阳县令岑彭见势不妙,弃城带着家眷逃走。起义军兵不血刃就拿下了棘阳。
此时的李通,由于全族都被王莽杀害,自己更是遭到王莽的通缉,只能带着弟兄弟以及少数宾客逃亡在外,四处躲避。不久,他便听说刘伯升率军,一路势如破竹、所向披靡,此刻正欲攻取棘阳。李通欣喜之余,决定率门下投奔于刘伯升。当他赶到了棘阳城外时,遇到了刘秀的姐夫邓晨率众投奔刘伯升。本来李通还准备混进城中,做刘伯升军队内应。哪知他到了棘阳发现,城门上早已经改旗异帜,刘伯升竟然不会吹灰之力就将棘阳握于掌中。
李通、邓晨来投,虽然没使刘伯升起义军实力大增,但这二人本身非比寻常,又是刘伯升的亲朋好友,他们的到来不禁让刘氏兄弟高兴不已。此时的起义军可谓是人才济济,刘伯升等待多时,终于在这一刻平地而起。他策划已久的计策终于能够得以实行,随即他展开行动准备进攻目标宛城。刘伯升传令部队整军三日,之后再传令部队攻击小长安,即棘阳附近的一个富裕的地方。此刻刘伯升已经成竹在胸,只要拿下小长安,就立刻挥师北进,向南阳郡的重镇宛城进攻。由此一来,大事可期。
刘伯升此刻俨然已经成了骄兵,骄兵必败。殊不知,一股潜藏的危机正徐徐拉开大网,起义军的未来,祸福难料。