“……你, 你说什么。”

金发勋爵脸色变得煞白，呆了一会, 才从恍惚和惊惧的洋流里挣扎出水, 恢复呼吸, 得以开口说话, 语调颤抖。

如同秋风中要被吹落的枯叶, 只要轻轻的触碰就会倾泻出更多的翻涌心潮。

“承认吧。”

克莉丝挑衅一样说。

年长者不掩惊讶回视，诸多念头和猜测都克制不住冒了出来, 好在经历赋予他谨慎，自尊心尤强, 在这桩涉及他性命的恋情上更加如此, 因而没有回应，只是目光闪烁，如求证探寻, 又回归了冷静。

——没有让他惊惧的嫌恶，更没有他妄想的心悦。

果然，敏锐的年轻人抬眼看他, 露出从容骄矜的笑，顺势不再用敬词，换了更随意的说话方式, “你不该对红制服管理的俱乐部私密性抱有幻想，我甚至知道了你们在洗手房间的对话。”

“我还有一百种方法论证你的想法, 你不会想试试的。”

克莉丝欣赏了一会煞是好看的表情变幻。

一个从无感情经历、也将心与爱情彻底隔绝的人, 在翻阅这本书时就像一个只会看插画的外国人, 根本读不懂其中的情意，只觉得被戳破心思后露出的表情有趣，既然扯平了，也就不再逼迫心口不一的假勋爵，转身给他倒了一杯杜松子酒圆场。

爱德蒙自然接过，却不喝，只静静等下文。

“找你来其实没有别的事情。”

克莉丝在柜台里翻找出自己专用的杯子，也倒了一杯，还不忘讥诮说：“既然你帮我解决了一个麻烦，所以我决定回报你。你不是想要‘爬得足够高’吗，那么我给你提供一个机会。”

爱德蒙立刻想起他们在纺织厂中的争执，知道这是“我不喜欢欠人情”的班纳特式说法。

也好，这份“恩情”还完，班纳特少爷和威尔莫勋爵就再次两清了。

“我能知道具体是什么吗？”

他姿态谦逊问。

穿着暗红色夫拉克的人倚了窗座，用一种并不标准的姿势拿了杯子，笼着杯子上缘的五指伸出一只手指，示意他看街道对面那座哥特风建筑。

她用平静的语气说：“这条街已经是高档俱乐部区了，对面那家则是全英最老牌的四家之一，大半数的贵族在那都有会籍。”

“我年纪太小，无职无爵，自然没有这个‘荣幸’了，不过他们的委员会里有位先生欠我一些人情，所以替你运作也不是没有办法。以你的‘阔绰’，加入的难度不大。”

爱德蒙是头一次听克莉丝谈论公事，这不同于对男仆的命令，与神甫的闲谈。

这种认真的模样，虽然像在米尔顿的那番自信发言，内容却是全在为他计较打算。

只想听更多这样的话，他心下激荡，还是用那种冷冰冰的语调道：“你将你的机会让给我，这不算公平的交易，而我并不想欠人情。”

俱乐部只是一个团体组织，并没有具体的管理者，所谓委员会，就是其中老资历的会员组成的委托人，有一些特权，同样也需要对会员负责。

老牌的私人俱乐部有着严格的入会机制，加入者需要一个甚至更多引见人，委员会的人会投黑球或者白球决定这个人有没有入会资格，黑球有一票否决的权利。

会在委员会里有这种关系，爱德蒙已经猜到，这是年轻人给自己留的一条路径，只是没有爵位，而且年纪太小，所以一直搁置着。

克莉丝禁不住笑了，满不在乎说：“你也太为我着想了。不过我有了新的目标，所以不会去这家啦，你不嫌它是我不要的资格就行。”

也就是说，社交季里，他们不会在俱乐部见面了。

这是值得松一口气的事情。

爱德蒙在心里提醒自己。

而且，有那家俱乐部的资格，他就可以尽快离开英国，换另一个身份赴约。

连“基督山伯爵”和“威尔莫勋爵”的决斗也可以顺势解决。

绝不是想要正大光明与克里斯班纳特见面。

“最近几天你作为新成员都要来这家俱乐部，等大家熟悉你这个新成员后，我会安排你和那位先生在这间俱乐部见面，他会先考核你。毕竟你收到黑球，他也得从委员会离职，所以你要小心应付。当然，在你加入之前，我会一直在一边帮你。”

她可是一个非常合格的委托人，连着这份人情外还收了那么大一笔关于纳什的“委托金”，就给他把事情办好。

克莉丝想着，从口袋里摸出一只胸针，非常顺手替面前的人别上。

爱德蒙僵在原地，如同被美杜莎看了一眼，全身所有知觉都被调动去感知那只手隔着好几层衣料的触碰。

不解风情的人倒退几步打量，挑剔说：“和你这件外套不配，到时候你记得换一套和这个相匹配的衣服。那些人可不好打发，一旦你的爵衔不够高，就要从你的打扮挑剔你。”

克莉丝继续道：“那位先生其实并不认识我。总之，你就当做买这个身份一样，装作从我这里买到了这份信物。”

爱德蒙猜这和她卖护照的事业有关，好在威尔莫勋爵的性格设定也不会多问，只是点头。

又将自己了解到的入会资格告诉他，仔细描述了一些注意事项，戴上帽子，克莉丝向他告辞道别。

“我还有个约会，就先与你别过了，今晚我在这家俱乐部有牌局，希望能见到你。”

“……今晚见。”

距离晚上的“约会”还有很长时间，爱德蒙便请那位引自己进来的侍者带着参观一下俱乐部。

这家俱乐部从外面看并不气派，不过里面却别有洞天，酒窖餐厅游泳池图书室一应俱全，也有给会员待客谈事用的小会客厅，穿过后部的小花园甚至能直接到达一座公园。

走到三楼时，侍者引他看了健身房，“西面就都是住间了，您如果喝多酒，或者打牌太晚，不想回去，可以提出留宿，房间每天都会有人打扫。”

想到这位勋爵的引见人，侍者又随口提了一句：“最尽头那间就是班纳特先生的房间，他的都是常留用的。”

爱德蒙问：“原来他在伦敦时常常来这里吗？”

“当然，班纳特先生是好多年的老资历会员了，我们这里虽然比不上那些有名气的，申请名单也排到下个月了，您能提前入会，完全是因为他。”

“他并没和我说这些，没想到才二十就已经有这样的资历了。”

“您不是伦敦人吧。”侍者笑了，“说句实话，俱乐部区，会留宿的基本是对婚姻完全没有念想的老绅士，那些年轻公子当然也来俱乐部打牌玩乐，不过都眠花宿柳。一个还没结婚就在俱乐部有常住间的年轻绅士，当然是因为无处可去啦。”

想到班纳特家四小姐的离家求学故事，爱德蒙明白过来。

再次谴责了自己竟然想要束缚这个人自由的念头后，他失去了继续在外面逛的心情，便先一步回到摄政街，交代男仆将“勋爵”所有的衣服都翻了出来。

最后站在镜子前，爱德蒙才惊觉，这套有多么像他的邻居今早的打扮。

迈入十九世纪之后，男装其实花样不多，尤其英式上装，无非夫拉克，夹克，背心的三件套，一旦照着颜色选，想要穿得相似根本不难。

还好为了防止被拆穿伪装，他从来不让男仆服侍穿衣。

因为换了太多套衣服甚至重新洗漱打扮后，爱德蒙才到了那间俱乐部。

克莉丝已经在打牌了，注意到他进来，用一种轻快的语气招呼：

“威尔莫。”

虽然已经被提醒过会装作关系不错，爱德蒙心里还是因为这份亲密惊跳了一下。

因为室内很热，只穿了背心马甲的年轻人看过来，仰了白皙的面庞，弯起双眼，连笑容温和动人。

和前些天的视若无睹简直是两个人。

意大利首富这时候的心境，在他并不自知的时候，和某位计量单位富婆达成了一致。

——也太会演了！

终于意识到这并不会意味着“两清”，反而会把两个人的关系搅得更近，爱德蒙深深嫉妒起一个假身份来。

可以被自己的心上人介绍给相熟的牌友。

有机会坐在心上人身边，看着打牌，并被耳语着问意见。