凯瑟琳平复心绪后, 向站在不远处的简等人走去。

之前她与威拉德聊天时, 伊丽莎白不时看向她，眼神中总是流露出淡淡的担忧。

现在凯瑟琳过来, 伊丽莎白立刻向前走了两步, 轻声与妹妹道“基蒂, 你和戈登先生闹不愉快了吗”她看见戈登先生离开时的神色不太好。

“算是吧。”凯瑟琳道。

伊丽莎白说“我其实一直想建议你换一个出版商。”

凯瑟琳不由露出吃惊的神色。

“说起来戈登先生对你的帮助是我们全家人都值得感恩的慷慨, 但他既然倾心于你, 你如果无意，你们再有往来也许会让人误会。我们都知道你没有这样的想法，可大家不会责怪那位先生，只会以为你居心叵测, ”伊丽莎白斟酌着用词，“社会对女性总是过于苛刻, 我不愿别人说你一句不好。”

伊丽莎白的关心让凯瑟琳十分感动，而姐姐的提醒亦是令人难过的现实。

凯瑟琳知道, 以她和威拉德间的身份还有地位的差距, 他们两个任何往来都会被污蔑是她蓄意为之的结果。

他对她垂青，是她心机颇深, 利用手段迷惑了这位绅士；若她回应了他, 是她终于如愿以偿，达到凭借美貌和心机实现人生阶层跨越的目的；如果她拒绝了他, 这恰巧证明了前一种猜测，她玩弄人心的心机取得了胜利，是在欲擒故纵。

伊丽莎白说得没错, 社会对女性总是过于苛刻。

凯瑟琳轻声和伊丽莎白解释，说威拉德早已安排另一位先生接替他的工作，安排出版的相关事宜，两人很久都没有直接接触，今天是舞会后的第一次。

换出版商的问题她也考虑过，不过若她刚出名就更换出版商，未免太没有良心。没有威拉德的支持，她不会有今天的成就。对方虽然不在乎这点钱，但她这么做会内心不安。

凯瑟琳说道“我想感情都需要回应才能继续。戈登先生确实对我表示了好意，我不愿他有任何误会，所以拒绝的态度都很明确。他刚才恼火走开，便是被我的态度惹恼了。曼拉小姐过来和他说话，他冷言让她离开。他大概希望我会问几句他们之间的事，可我一言不发。他是聪明人，不会不明白这背后的意思。”

伊丽莎白听后稍微安心，但又总觉得心头有担忧的情绪在萦绕。至于为什么，她却说不清楚。

两人走到简和艾尔玛的身边。艾尔玛眨着眼睛，里面满是疑问在闪烁。不过她说话做事都很有分寸，知道她与凯瑟琳的交情还没有到说这种事的地步上，是以一句都没问。大家当无事发生般继续着先前的话题。

这场以阿狄森费奇作品为主题的文学沙龙预定于十一点开始。

随着时间逐渐接近，凯瑟琳难免兴致勃勃。她今天会来，除了不好意思总是拒绝蒂娜的邀请，另一方面，今天的话题她当然很有兴趣。

若说她想听读者的夸耀，那其实小看了她。凯瑟琳很渴望得到读者的意见与反馈，但碍于技术的局限，尽管她刻意在收集，但也只能通过报纸评论及读者来信得到一小部分评价。

今天的场合于她而言是一个听见读者意见的好机会，虽然样本只是一小部份尊贵的人，不具有权威性，但她想，大家在论证观点时，一定会引经据典说上不少内容。在这其中，认同与批评带来的思考是一个重要参考，而不同思想碰撞出的火花也许会为她带来新的灵感与思路。

凯瑟琳对这场沙龙无比期待，她为此专门裁出一个小小的、便于携带的笔记本，裙子的口袋里放着两根德国铅笔。她还小声和伊丽莎白说，让姐姐挡着自己，希望她记东西时不至于引起别人注意。

不过失望和意外总是来得很快，就像往常那样。凯瑟琳今天注定听不到读者们的真心话。

当那杯红酒洒在她的裙子上溅出一片片暗色时，凯瑟琳第一时间都没能反应过来。

她听到有人惊叫了一声，随后沙龙里所有人都看向她，此时她依旧大脑有些空白，没明白怎么回事。

等她注意到简那样好脾气的人脸上都刻满了愤怒，她飘逸的裙摆因为水的重量在变沉，湿润的感觉透过层层布料浸透她的皮肤时，凯瑟琳才后知后觉地低下头，发现酒红色的液体被泼在裙面上，留下几摊晕染开的痕迹。

可惜这条新裙子。也可惜了这杯玛歌酒。

凯瑟琳凝视裙摆几秒钟，随后抬眸，眼神没有温度地看向站在她对面的小姐。

这位小姐她并不认识。她此刻的样貌在凯瑟琳眼中也极为丑陋。其实她的五官是美的，打扮也足够入时，可她脸上那股狂妄张扬的神色将美感破坏殆尽，只留下刻薄的蠢像。

她在感受到凯瑟琳的目光时先是一愣，不过她很快回过神，为自己刚才居然被凯瑟琳的眼神吓到感到恼怒。为了掩盖这一点，她本就轻蔑的语气更加刻意，极度刻薄地道“很抱歉，我刚才手滑了没拿稳杯子，无意把酒洒在你的裙子上了。想必你不介意吧”

这位小姐说着道歉，但态度却是满满的阴阳怪气，一点歉意也没有。周围响起嗡嗡地议论声，在场所有人的关注让她更加自得，她渴望别人的瞩目，喜欢出风头，更让她高兴的是，她亲手教训了这个没有自知之明、痴心妄想的野丫头。

这位小姐名字是凯西克兰。她的叔叔是一位伯爵。尽管她的父亲什么也不是，但这不妨碍她高人一等的自我定位。

克兰小姐钟情于心仪威拉德，她自以为掩藏得好，可其实大家都知道。不过她刻薄尖酸，没人愿意提醒她这件事，这反而又加剧了她的得意。凯瑟琳如果多费些心思便能想起来，戈登伯爵乡村庄园的舞会前，她们坐在沙龙休息时，就是这位小姐堂而皇之地嘲讽曼拉小姐。

和曼拉小姐一样，克兰小姐也是从那次舞会注意到凯瑟琳。她打听出曼拉的舞伴是堂哥后一直暗自窃喜，以为威拉德会邀请她，就算不是开场舞，一起共舞是必不会少。

可惜整个晚上威拉德就只和凯瑟琳跳了一场舞，后面全程亦在看她，没分给自己半个眼神。

克兰小姐认为这都是凯瑟琳的错。一定是她用什么下贱无耻的手段勾引了威拉德。不然她那么卑贱，威拉德怎么会对她沉迷

但若因为这样的判断认为克兰小姐没什么脑子，其实也不尽然。

在羞辱凯瑟琳前，她已经详细打听了凯瑟琳的出身。她听到的消息不全面，但也知道了对方不过是瓦尔克子爵那位牧师弟弟的朋友，没有什么尊贵的身份和亲戚。瓦尔克子爵在她眼里都算不上什么，何况这位拐了几个弯的朋友

她的行为是故意的，道歉不过是出于礼数。况且，她不道歉又能怎样呢

克兰小姐倨傲地道“这条裙子似乎超出你的花销范围，想必你的钱来之不易。不过我可以赔偿你的损失，毕竟这对我不算什么，对你来说却可能需要好好求别人，你”

克兰小姐的话被打断了。在她洋洋得意的“赔罪”时，凯瑟琳转过身，在简和艾尔玛手中的酒杯端详了片刻，选了更满的一杯。

她从简的手中拿过酒杯，径直走向克兰小姐。后者没有注意她，还沉浸在出尽风头的认知中，其他人却有猜到凯瑟琳的想法，不由发出低呼。