本篇共二十一章，比较集中的内容有两个方面：一是记录孔子对尧、舜、禹等古代圣君的赞美，二是连续五章记录了曾参的言论。其他记述的孔子言谈则泛及礼乐、治政、学习、品格等内容。孔子一再称颂古代圣君，实质上是表达了对现实政治的期待，古圣贤的道德表现，正反衬出当今统治者的严重不足。孔子一向认为，居于当政的地位，自然有别于被统治的普通百姓，他理应具备相应的品性，担当起相应的责任。从这个意义看，孔子“民可使由之，不可使知之”的主张也就比较容易理解。统治者应该高度负责地把握政事，那么普通百姓只要执行即可，百姓是不需要也不应该议政干政的。这是孔子一贯的思想逻辑。本篇“不在其位，不谋其政”一语，是从另一个角度表达的同一个道理。不过后世学者对上一语的理解存在较多争议，有的对“民”的内涵作出别一种解释，有的把句子断为“民可，使由之；不可，使知之”等，这样，语意就变得截然不同。显然，这些理解都希望回避原句中显露出来的愚民思想。关于曾参，因论语中唯他与有若基本上都以“子”尊称，故有人以为论语出于曾参、有若的弟子所记。后孟子对曾参事迹有较多记载，宋、明儒者遂有曾参、子思、孟子为儒学正传的说法，不过此说并无有力的证据。但有一点是肯定的，曾参后来授徒讲学，对儒学的传扬确实起了重要作用。
子曰：“泰伯1，其可谓至德也已矣。三以天下让2，民无得而称焉。”
注释
1泰伯：周朝祖先古公亶父长子，也作“太伯”。古公另有二子仲雍、季历。据传古公因见季历贤明，且其子姬昌有圣德，欲传位于季历，于是太伯偕同仲雍出逃至勾吴，后又创造各种条件使季历合理继承王位。姬昌即后来的周文王。
2天下：指中国全部土地，当时周室仅为一个部落，这是以后来周实现了天下统一而言之。
译文
孔子说：“泰伯，可说是具有最高的道德了。他屡次辞让王位，老百姓真不知道用什么语言来称颂他。”
，勇而无礼则乱，直而无礼则绞2。君子笃于亲，则民兴于仁；故旧不遗，则民不偷3。”
注释
1葸xi：畏惧，胆怯。
2绞：急切，偏激。
3偷：轻薄，不厚道。这里特别指人与人感情的冷漠。
译文
孔子说：“只讲恭敬而不知礼，就会劳倦不安；只讲谨慎而不知礼，就会胆怯懦弱；只讲勇敢而不知礼，就会犯上作乱；只讲直率而不知礼，就会偏激刺人。君子对亲族感情深厚，百姓就会兴起仁风；君子不遗弃故交旧友，百姓就不会冷漠无情。”
启予手诗云：战战兢兢，如临深渊，如履薄冰2。而今而后，吾知免夫小子”
注释
1启：通“”，视。
2“战战兢兢”三句：见诗经小雅小旻。
译文
曾子病了，他把自己的学生召集到身边，对他们说：“看看我的脚看看我的手诗经说：小心谨慎啊，好像身临深渊旁，好像行走薄冰上。从今以后，我知道自己是可以免于刑戮毁伤了学生们”
。曾子言曰：“鸟之将死，其鸣也哀；人之将死，其言也善。君子所贵乎道者三：动容貌，斯远暴慢矣；正颜色，斯近信矣；出辞气，斯远鄙倍矣2。笾豆之事3，则有司存4。”
注释
1孟敬子：鲁国大夫仲孙捷。
2倍：通“背”，指违背道理。
3笾bin豆：古代用于祭祀的两种礼器，“笾”为竹器，“豆”为木器。
4有司：主管某方面事务的官吏。
译文
曾子病了，孟敬子去探望他。曾子对他说：“鸟快死了，它的叫声是悲哀的；人快死了，他说的话是善意的。君子所重视的事有三个方面：使自己容貌严肃，就可远离粗暴懈怠；使自己神色端庄，就近于真诚可信；使自己言辞和顺，就可远离粗蛮无理。至于仪礼的具体事宜，自有主管人员去承担。”
85曾子曰：“以能问于不能，以多问于寡；有若无，实若虚，犯而不校1。昔者吾友尝从事于斯矣2。”
注释
1校：计较。
2吾友：前人多以为指颜回。
译文
曾子说：“虽则有才能却向没有才能的人请教，虽则知识丰富却向知识贫乏的人请教；有就像没有一样，充实就像虚空一样，即使受人侵犯也不计较。以前我的一个朋友曾是这样做的。”
，可以寄百里之命2，临大节而不可夺也，君子人与君子人也。”
注释
1六尺之孤：指未成年的孤儿。古代尺短，身长六尺一般指十五岁以下孩童。
2百里：指诸侯国。
译文
曾子说：“可以把幼小的孤儿托付于他，可以把国家的政令托付于他，面临紧要关节不会动摇屈服，这样的人是君子吗是君子啊。”
，任重而道远。仁以为己任，不亦重乎死而后已，不亦远乎”
注释
1弘：心胸宽广。毅：坚毅。
译文
曾子说：“士不可以不宽宏坚毅，因为他们责任重大，路途遥远。把实现仁道作为自己的责任，这不是很重大吗一直到死才卸下重任，这不是很遥远吗”
88子曰：“兴于诗，立于礼，成于乐。”
译文
孔子说：“诗激发人的心志，礼使人立身于社会，乐使人所学得以完成。”
89子曰：“民可使由之，不可使知之。”
译文
孔子说：“对于百姓，可以使他们遵照道理去做，不可使他们知道为什么这样做。”
0子曰：“好勇疾贫1，乱也。人而不仁，疾之已甚，乱也。”
注释
1疾：厌恶，憎恨。
译文
孔子说：“喜好勇力而厌恶贫困，就会生乱。对于不仁之人痛恨得过分，也会生乱。”
子曰：“如有周公之才之美，使骄且吝，其余不足观也已。”
译文