半路泊船，李纨的寡嫂带着女儿李纹李綺也上京。大家一叙，又是亲戚三家亲戚一路同行。

另外薛蟠的堂弟薛蝌，因为父亲生前把妹子宝琴许配给了梅翰林之子，也带着妹妹赶来。

贾母欢喜不尽，收了礼物，让留酒饭。

李纨，宝钗与亲戚欢聚，林黛玉先为她们高兴，又为自己悲哀。

宝玉见她垂泪，忙安慰一番。

宝玉回了屋，向袭人等大发感慨，说原来以为大观园中的姐妹是独一无二的了，谁知还有这么多美丽的姑娘

就是薛蟠的兄弟薛蝌，也与薛蟠大相径庭。可见他以前是井底之蛙了。

晴雯等人跑去看了，回来说这四位姑娘如何如何美，尤其是宝琴姑娘。

让第一次见面的贾宝玉都惊呆了，直言形容不出。

这四位姑娘长得的确都是花容月貌，各具特色，其中最出众的属薛宝琴。

贾母一见她就十分喜欢，留在身边说话。

宝琴投了贾母的眼缘，贾母喜欢她，还让王夫人收她做干女儿。

王夫人已经收过一个干女儿甄英莲了，也不差再收一个，于是宝琴立刻敬了茶叩了头。

贾母这才欢喜地把宝琴拢到身边。

让其他三个女孩，就分散到大观园中去住，李纹李綺跟着李纨住了稻香村，邢岫烟跟着迎春住缀锦楼。

贾母就把宝琴留下来跟她一块住，晚间还吩咐了不用另外收拾壁橱，让宝琴直接跟她一个床榻睡，可见她对宝琴的喜欢起码是有七八分真心在里头的。

老太太养在身边的这几个都是她最为爱重的孩子。

除了元春，宝玉，黛玉，就剩下宝琴了。

一下子来了这么多女孩儿，可把宝玉高兴坏了。

他就喜欢人多，又喜欢往女孩儿堆儿里凑。

薛蟠走了之后，英莲就搬来和宝钗做了伴儿，刚好史侯家也要全家去外任为外省大员，贾母就把史湘云留下了。

这样算上王熙凤，李纨，还有宝玉，所有姊妹加在一起竟有十三个之多，这下她们的诗社可兴旺了。

家里的几个女孩们除了每日上午安排管家事务，余下的时间在大观园中谈诗论画，读书下棋。

因为有众多的姐妹朋友，闺中的趣味儿十足。

大观园中此时是主人最多，呈现最缤纷鼎盛的时期。

贾母喜爱宝琴，宠爱宝琴，是众所周知的。

不仅让宝琴和她住，还拿出了名贵的凫面裘送给宝琴穿。

贾母手中的好东西不少，从她送出去的好东西，就能看得出来这个人在她心中的分量。

比如之前是宝玉和黛玉得贾母的东西最多，而这件凫面裘放在手里这么多年了，也没舍得给出去，唯独给了宝琴。

有一天，她们姊妹们赶着在下雪红梅盛开时，在园子里的芦雪庵开社联诗。

贾母看着一起拿着几枝红梅走过来的宝玉和宝琴，简直如一对璧人。

贾母甚至还问起了宝琴的年庚八字。

薛姨妈忖度着，贾母这一问，八成是想给宝玉提亲。

因为女孩的年庚八字是不会随便示人的，除了自己的亲生父母之外，只有在相看亲事测算八字的时候才会说出来。

在场的人也都立刻明白了其中的意思，王熙凤马上说“老祖宗怎么忘了，宝琴上京正是因为她的那门亲事啊”

贾母恍然大悟，还表示出很遗憾的样子。

在场的众人各有心思。

王夫人笑着说“老太太不是说之前有和尚道士说过，宝玉不宜早娶，若是老太太急着要孙媳妇儿，那我放出风声去给宝玉择亲，京城里这么多好人家，自然有好的来问，供老祖宗挑选。”

老太太摆了摆手说“罢了罢了，我也只是想一出是一出，宝玉还小呢，再等等也使得。”

于是大家说些别的又岔过了话头去。

且不说宝钗心中如何想，就是林黛玉也在现场呢。

老太太这样神来一笔。竟是不再支持着宝黛姻缘了

还是在纯粹的敲打薛家

王夫人心中思量，觉得老太太可能真在打着，如果有好姑娘好人家给宝玉另择一门亲事的念头。

也许她之前一直执着要撮合两个玉儿，可现在贾母也已经意识到宝玉要娶亲的对象，可以有更多好的选择。

只是她突然就来了这么一下，岂不是叫平日就爱多思多虑的林黛玉更加多想。

王夫人都觉得贾母这事办的当真不地道

贾母把他们小的时候就放在一块养，培养他们的感情，现在感情是培养出来了，她反倒想反悔了，这将再无依靠的黛玉置于何地

如果林黛玉还像以前那样身子不好，失眠几次就让病情更重，这不是在给她的身体状况造成更大的负担么

贾母把黛玉和宝玉两个两小无猜的养大，让他们同吃同睡，建立了深厚的感情。

她这是又要违约不管了

当初接林黛玉来贾府，以及林如海病重的时候，贾母与女婿几次通信。

王夫人不信他们没提到过黛玉的婚事，多半两人已经私下说过，长大之后就给林黛玉和贾宝玉结亲的，不然林如海岂会那么放心让女儿在这边住着。

宝琴的婚事已定，就算贾母再喜欢，也不可能毁约嫁给宝玉。

林黛玉当时并没有多想，过后才觉得有些凄凉。

宝钗倒是当天就捏了捏妹妹宝琴的脸说“我倒是不知道，我有哪里是不如你的。”

她见到宝琴来了之后，贾母以及众人表现，自然是有些嫉妒的。

宝钗来了这么久，贾母也没对她那么热情过。何况薛家筹谋这么久的金玉良缘，贾母竟然在宝琴一来就去问宝琴的八字，明显是没把她薛宝钗看在眼里。

宝琴懵懵懂懂，全不知道姐姐这话是何意。

宝钗见她模样着实可爱，忍不住又捏了两把，把她的脸颊都捏红了这才放手，却在心中无声叹气。

在外面看不出来，伺候着黛玉的紫鹃又怎会看不出黛玉的心情不好，明明是一直存着心事，而黛玉的心事明显就是对着宝玉的。

于是这天宝玉来找黛玉的时候，趁着黛玉还睡着，紫娟就跟宝玉说“赶明妹妹还回会苏州去。”

宝玉立刻反驳说“林妹妹没有家人亲戚在了，谁会接他走”

紫娟就说“虽然没有亲戚，却会有族人来接。”

宝玉听了，如同头上响了个焦雷，整个人都呆呆的了，如同被魇住了一般眼也直了，手脚也凉了，任谁都叫不醒，疯疯傻傻的没了半条命。

后来贾母立刻找紫娟来问话，知道原委，贾母又好一顿哄宝玉，说林妹妹不会走，林家没人了没有人来接她。还让紫娟留下来照顾宝玉，闹了好一阵儿，才让贾宝玉重新明白过来。

王夫人与凤姐忙着备年货，男人们则准备祭祖。

尤氏准备了220个压岁金锞子，贾蓉从宫中领回了皇上赐给皇亲国戚的春祭银子。

今年荣国府这边因为才置办了祭田，会有人多送来一些银子和地里的产出作为祭祖之用，宁国府也是如此。

不过也有限，3000两买的地，出产的银子和每年两府用来祭祀的相比只是小巫见大巫。

王夫人和王熙凤要准备的是过年各家的年礼，还有自家的各项宴席，以及对下头的赏赐等等事物。

今年有几个姑娘能帮忙，可以偷的空闲，她们管家也有半年的时间了，各项事务也办得有模有样，再跟着办几项诸如过年祭祀之类的大事，待到明年，便都可以独挡一面了。

腊月二十六这天，荣国府来了个姓邬的庄头，宁国府那边也来了一个，他们是兄弟，二人分别掌管着宁国府和荣国府在黑山村和白水村的两处田庄。

他们也是来的最晚的一波，荣府其他几处的年租已经送过来了。

按照王熙凤之前的算计，白水村庄子的收成少说应该有七八千的银子，可是真送来的时候，竟是一半还不到，只有3000两

据庄头说今年年成不好，那边的地遭了灾。

就是嫌少也不能不收，一年到头，等到年底，等的就是这笔银子。

腊月二十九，两府都换了门神，对联，新油了桃符。

宁国府道道门户大开，直到正堂，路两旁的高灯点了两条金龙。

三十日一早，贾母领着有封号的夫人们，按品级换了朝服，进宫朝贺，领宴归来，然后回到宁府宗祠祭祖。

宗祠设在宁府西边的院子里，大门的匾额对联是前朝的太傅所书。

进了门，是一条白石路，两旁种着苍松翠柏，月台上放着古鼎铜彝。

抱厦的金匾对联是先皇御笔亲题，正殿的对联也是御笔。

殿里灯烛辉煌，列着神主牌位。

贾府的人按照辈分排列两行，贾敬主祭，贾赦陪祭。

玉字辈和草字辈的各司其职，行了隆重而复杂的祭礼，然后簇拥着贾母来到正堂，向宁荣二祖的遗像行礼。

祭祀结束，贾母回到荣国府，两府的人再按照辈分男女，向贾母来行礼。

然后男女管家又领着男仆女婢行礼。

贾母让散了压岁钱，摆上合欢宴。

初一五更时，贾母，王夫人，继续进宫朝贺，祝贺元妃的诞辰。回来在祭过祖宗，方回到荣国府。

自初二开始，天天有人来请吃年酒。天天有人来拜年，府中在大厅里摆酒，院子里唱戏。

十五的晚上，又在贾母花厅摆了十来桌酒席。

贾敬修道没去请他，贾赦知道在此不方便，领了赏就告辞回去。

贾母就歪在榻上，说笑一回，看一回戏。

等到看过了戏，大家吃了元宵喝了回酒，又叫来两个说书的女先生，叫她们讲新编的故事。

那两个女先生刚开个头，说一个告老还乡的宰辅的公子路过一处庄园，刚巧和主人是世交，主人家里一个有一位千金小姐，琴棋书画无所不通，是个绝代佳人

贾母就不让说了，“不用说了，不过是才子佳人的，最没趣儿。”

女先生惊讶地说“老祖宗你听过这个故事”

这个是她们新编的呀，还没亮出来说过呢。

众人都笑着说“就算是没听过，老太太也能猜出来了。”

贾母就说“把人家小姐说的那么坏，还说是佳人。父亲不是宰相，就是尚书，爱如珍宝，小姐也必是知书识礼无所不晓，可是只要见一个俊男人，就想起终身大事来了，父母也忘了，书也忘了，鬼不成鬼，贼不成贼的，哪一点像佳人呢”

“再说这种人家的小姐，丫鬟嬷嬷一大群人，而书上却总只有一个丫头，这不是前言不搭后语。”

众人笑了一阵儿。

贾母接着说“这是编书的嫉妒富贵人家，或者是有求不遂心，就编出来糟蹋人家我偶尔闷了，闲了的时候听一听，当个乐子罢了。如今孩子们都在这儿，家里是不准说这样的书的，这是大家子的规矩。”

凤姐儿怕女先生难堪，从中逗趣儿，还给贾母今天这一出起了名字，说这一出就叫掰谎记，把女先生也说笑了。

且说薛蟠和老伙计回乡，这一路上都没发生什么事儿，他又嫌镖师们跟着累赘碍眼，就把人都辞退了。

却不巧，偏偏在他们返回京城的时候真遇上了强盗。

就在生命受到威胁的当口，有一个武功高强的人路见不平拔刀相助，才救了薛蟠的性命。

薛蟠惊魂未定，等到他仔细看那人，竟是出来躲事儿的柳湘莲

柳湘莲也早就认出了薛蟠，不过仍然出手相救。

薛蟠大感痛悔之前的行径，与柳湘莲结为莫逆之交。让他跟着自己跑商做生意，赚了银子他们做兄弟的也不分多少，就地平分。

柳湘莲也是个不拘小节的，自然不会抱着一个之前的小恩怨不放，见他如此磊落，也愿意与他重新相交。

过了年，出了正月，二月的这天，走了几个月的薛蟠一行人回来了。

宝玉还有他的一干朋友为他接风洗尘，见到柳湘莲竟然跟他在一块儿，都大感惊讶，连忙问清原委。

柳湘莲也是这时才知道，原来在走的第二天，王夫人就派宝玉给他传话，让他安心在家不必远走。

虽然现在问题已经自行解决了，仍然感念王夫人的恩德，与他们会完酒局之后，要等隔天更衣梳洗一番后，亲自前去拜谢王夫人。

宝玉回家说了，王夫人觉得见一面也好，她也想见见这位冷二郎是何等英才。

第二天，王夫人一见之下心中不由大赞，觉得他果然是一表人才，还容颜俊美，品行出众，不可多得。

柳湘莲这一次来，就是为了当面拜见道谢。

王夫人把柳湘莲夸赞了一番，赠送了一份给世交子弟最高规格的表礼，请他有空可以常找宝玉玩儿。

宝玉一直陪在一边，听到母亲对朋友的夸赞，出来之后高兴的对柳湘莲说“你在太太这里已经是最高赞赏了”

宝玉知道他的其他朋友，母亲都不太喜欢，比如之前的秦钟等人，就都淡淡的，唯独对这个柳湘莲另眼相待。

王夫人其实早在宝玉，还有薛蟠口中已经知道柳湘莲是个什么样的人。

他不拘小节，侠义心肠，英勇机智，又不畏权贵。逞强扶弱，又具有江湖侠客的宽广胸襟。

虽然一贫如洗，也要留几百钱给朋友重修坟墓，对待亡故的朋友尚且如此，对待活人就更不用说了。

宝玉和他交好，王夫人乐见其成。

而且凭他这个体格体能，还有高强的武功，当天想要打废了对他不尊重的薛蟠那还不容易，却也只是小小教训薛蟠一番，根本没使什么力气，让他知道错了也就是了。

不然薛蟠可不只是丢脸躲羞那么简单了。

在别人遇到危险的时候，他又能够不计前嫌，挺身而出，舍身斗贼。

王夫人在心中盘算了一番，觉得这柳湘莲这么优秀，特别是与身边的那些人一对比，他的很多品质都实属难得了，当真是个好女婿的人选

王夫人的心中算来算去，觉得唯有探春和这个柳湘莲相配。

柳湘莲哪里都挺好，唯一可惜的就是，现在柳家没落了。

他虽然出身还在，毕竟是已经没落了。

所谓的没落，并不是单纯的穷的叮当响，如果真的只是穷，给他几个钱，能够帮他起来也不难，世家的没落是这整个家族已经渐渐消失在京城的舞台，无人在朝为官，没有东山再起的关系和希望。

情况会比较复杂，并不是钱能够解决的。

贾政不在家，探春又是个庶女，如果由她做主把探春许配给柳湘莲，不说赵姨娘会怎样闹，就是贾母等人也会认为她是在亏待庶女，故意打压。

何况就算贾政在家，也未必会喜欢柳湘莲，贾政喜欢的是那种读书上进的孩子，让他自己来选女婿的话，定然要选一个新科进士，或者有这种潜力的人。

所以王夫人这个想法，虽然冒出来，却又在诸多不合适后，压在心里，没有付诸行动。

从王夫人处出来，贾宝玉眼见着的高兴。

因为王夫人头一次肯定他交朋友的眼光，兴奋的宝玉不想这么快就分开，还想再跟柳湘莲唠唠，提议说“柳大哥，时间还早，不如你跟我进园子去逛逛吧。”

柳湘莲说“我久慕贵府那座大观园，只是听说那是你家小姐们的住所，我这样去会不会太唐突了”

贾宝玉一挥手说“不会，平时园子也有人逛，与我姊妹们所住的轩馆都不是一条道，我们可以乘船，沿水游览就是了。”

柳湘莲早就对大观园很好奇向往，那是给皇妃所建的省亲别墅，自然是与别的园林不同，肯定更加富丽堂皇，或更加雅致。

早就想去看一看，如今宝玉邀请，怎能不去

于是两人一拍即合。

他们从大门进入，直接乘上游湖的船只，从省亲别墅的牌坊那里顺流而下，先到凸晶馆，然后是蜂腰桥，杨柳堤。

能够遥望怡红院与潇湘馆，他们并不登岸，只能影影绰绰遥望对岸景致，而且岸边离住所还远着呢，就算是沿着岸边走，也不会影响到住在院子里面的人。

又路过了藕香榭，芦雪庵，远观缀锦楼。

绕一圈，弃舟登岸，又回了凸碧山庄。

这是贾宝玉在园子里平时上课的地方，也是他的书房。

这天是他的休假日，这边没什么人，夫子不在，无人打扰，两个人正聊得高兴。

只听一道清脆悦耳的声音说，“二哥哥，你看看我新得的这首诗，可能在下次诗社的时候惊艳众人”

宝玉和柳湘莲朋友许久不见，乐得叙旧，也不用人伺候，所以探春一头扎了进来，才发现里面除了宝玉之外，竟然还有个外人。

这就有些尴尬了，她刚刚大呼小叫，偏偏被外人给听进去了。

探春与柳湘莲的目光一对视，两人都是一怔。

宝玉说“是三妹妹来了。”

柳湘莲连忙站起来。

探春连忙移开目光。

意识到他们两个还不认识，宝玉说“三妹妹，我给你一介绍，这是我的好朋友柳湘莲公子。”

探春福了福身“柳公子。”

柳湘莲连忙拱手见礼。

探春垂着目光，说“不知道二哥哥这边有客，倒是唐突了，我改日再来。”

说罢又向柳湘莲。福了福身，表示告辞，转身出去。

探春是爽利女孩，突然进来看到个外人，知道应该提前避忌，可晚了。

但是她事先不知情，一人先撞了进去，只能再大大方方的告辞出来。

走出来的时候，她脸颊会有点发烫。

虽然只是一面一眼，刚刚那位公子的长相风姿，也的确让探春脸红心跳。

柳湘莲也不能再待下去了，向贾宝玉告辞，还连连作揖“实在不知道会唐突令妹，不然就不在这歇脚了。”

宝玉本就不在意那些世俗的繁文缛节。不过涉及到自家的姐妹，少不得也得俗一点了。

于是就送柳湘莲出去，让他可千万别说在大观园中见到了他家姑娘的事情。

柳湘莲当然不会说，保证发誓，对人半句不会提起，还跟他约改日在外面吃酒再聚。，，